FLAGSTAFF – Ed Jahrke kjører sin store hvite pickup ned en svingete, hakkete grusvei inn i Coconino National Forest. Han er programleder for habitatimplementering i Arizona Game & Fish Department, og denne dagen jobber han med entreprenører for å fullføre et system for å samle og lagre regnvann for dyrelivet å få tilgang til etter behov.
“Behovet for å sette vann der ute for dyrelivet er viktigere enn noen gang,” sa Jahrke.
Før årets rikelige monsunstormer ble tørkeforholdene i Arizona stadig verre. I begynnelsen av juli opplevde det meste av staten ekstrem til eksepsjonell tørke, ifølge USAs tørkemonitor. Fra midten av oktober er majoriteten av staten oppført som “unormalt tørr” eller i “moderat tørke” – men de siste 20 årene med nedbør under gjennomsnittet har skapt store behov for vannbevaring.
Jahrke og teamet hans håper å få dette vannfangstsystemet, som ligger bare noen få mil øst for Flagstaff, ferdigstilt i tide til vinterregnet som forventes i desember og januar.
Om 3000 nedslagsfelt har blitt bygget i Arizona over 75 år, og mange må repareres eller erstattes.
“Vi begynte å bygge disse på 40- og 50-tallet,” sa Jahrke, og la til at de opprinnelig ble konstruert av vakteljegere som ønsket å sikre tilstrekkelig vann til den populære viltfuglen. Etter hvert begynte Game & Fish å samarbeide med jegerne ettersom nedslagsfeltene trakk andre typer dyreliv, inkludert hjort, bobcats og bighorn sauer.
Mange av disse nedbørfeltene ble konstruert av US Forest Service, men det ble aldri utført vedlikehold, sa Jarhke.
Denne 3000 gallon metallvanntanken, som ble installert på 1980-tallet, er fjernet og vil bli erstattet av et 15.000 gallon system. (Foto av Balin Overstolz-McNair/Cronkite News)
“De måtte bruke hele budsjettet på å bekjempe branner,” sa han, og overlot den vanskelige oppgaven med å vedlikeholde nedbørfeltene til dedikerte frivillige.
Flagstaff-prosjektet vil erstatte en rustet gammel 3000 gallon tank som Forest Service konstruerte på 1980-tallet. Jahrke sa at de gikk til byrået for fem år siden og tilbød seg å bygge det om.
“Vi skal betale regningen, vi skal gjøre jobben, bare gi oss papirene for å gjøre det,” sa han.
Det nye systemet vil ha et oppsamlingsområde på 48 fot x 36 fot, som vil renne ned i et 15 000 gallon system av hvite polyetylentanker som mater vannet inn i en separat drikketank for dyr. Drikketanken er ikke stor – den vil neppe lage et tilstrekkelig boblebad for to personer – men det er nok til å holde dyrelivet i live i tørre tider.
“Dyr vil lukte den drikken på mil unna,” sa Jahrke.
En dedikasjon til dyrelivet
Jahrkes bakgrunn innen bygg og anlegg gjorde ham til den rette personen for stillingen han har nå, men det var en lidenskap og respekt for fisk og dyreliv som førte ham til Game & Fish.
Jahrke flyttet til Arizona i 1980, jobbet i showhesteindustrien og som steinhugger. I helgene dro han på fluefiske, og han ble «hekta». En dag mens han fisket i Apache-Sitgreaves National Forests i østlige Arizona, møtte han en Forest Service-biolog som fortalte Jahrke at han trengte en dyrelivsgrad for å følge en lignende vei. Jahrke begynte å gå på nattskole kort tid etter.
Ed Jahrke med Arizona Game & Fish Department fører tilsyn med renoveringen av et vannoppsamlingssystem nær Flagstaff. Oppgraderingen forventes å være ferdig før vinterværet setter inn. (Foto av Balin Overstolz-McNair/Cronkite News)
En av hans første jobber etter endt utdanning var som innfødt fiskebiolog som jobbet for Game & Fish Mesa-kontoret, som han kalte “drømmejobben”. Men en dag mens de samlet inn data, da han og teamet hans drev nedover en elv på en kano, kom de over en Ford Bronco som var forlatt i vannet og lekket transmisjonsvæske.
Jahrke tenkte for seg selv: “Jeg må skaffe meg en pistol og et merke.”
Han ble tatt opp i dyrelivsforvalterprogrammet og utdannet til rettshåndhevelse, men ble til slutt bedt om å gå inn i administrasjonen. Hans ønske om å bevare og beskytte dyrelivet førte ham til sin nåværende stilling som habitatimplementeringsprogramleder for Game & Fish, hvor han fører tilsyn med prosjekter som dette oppdaterte vannfelt i skogen utenfor Flagstaff.
“Det kule med det jeg gjør er at når vi er ferdige med et prosjekt, er det umiddelbart til fordel for dyrelivet,” sa Jahrke. “Jeg elsker jobben jeg gjør.”
Virkningen
Dyrelivet kommer ofte like etter at byggingen er ferdig – og noen ganger til og med før. En flokk elg har allerede besøkt den nye utbyggingen, til tross for all bygging. Jahrke sa at elg er iboende nysgjerrige dyr, så det er ingen overraskelse at de ikke ble skremt av det store maskineriet, parkerte lastebiler og materialene på stedet, eller de synlige fangsttankene.
Jahrke mener at truede californiske kondorer er en av de viktige artene å dra nytte av nedbørfeltene. Mer vann betyr mer pålitelige dyrebestander, og flere dyr betyr flere kadaver for kondorene og andre åtseldyr.
Et tak vil hjelpe til med å samle opp regnvann for å fylle det 15 000 liter store nedbørfeltet. Målet er å sørge for at dyrelivet har vann når de trenger det. (Foto av Balin Overstolz-McNair/Cronkite News)
Flere studier ble gjort før banebryting på dette vannfelt for å sikre at det naturlige habitatet ikke ville bli skadet. Nedslagsfeltene er en viktig ressurs for dyr å bruke, men bare når de trenger det, sa Jahrke.
“Når vi får mye fuktighet, har de en tendens til ikke å bruke dem,” sa han, og la til at dyrelivet ønsker å reise, ikke være bundet til et lite, menneskeskapt vannhull.
Selv med de betydelige gevinstene til vannoppsamlingssystemene, er det en utfordring å betale for dem. Game & Fish mottar ingen statlig støtte for dette programmet.
Et kostbart forsøk
Mye av pengene til disse nedbørfeltene kommer fra Fish and Wildlife Service, føderale tilskudd og fra salg og auksjoner av jaktkort. Offentlige donasjoner hjelper også.
Mesteparten av denne finansieringen brukes på én aktivitet – transport av vann. Det kan koste alt fra hundrevis til tusenvis av dollar for hver vannlevering avhengig av hvor den skal, vannmengden og hvor vannet kommer fra.
“Det har blitt et større problem ettersom tørken har pågått,” sa Jahrke. Det er grunnen til at han prøver å redusere hvor mye vann som blir trukket – fra et 3000 gallon system til 15 000 gallons. Hvis vinterregn og snø produserer nok til å fylle systemet på 15 000 gallon, sa Jahrke, så vil vannet vare til monsunen kommer tilbake.
Tørkeforhold har ført til at mange av nedbørfeltene har måttet fylles de siste årene, spesielt i de varme, tørre sommermånedene. Det betyr at lastebillass med vann er kjørt ut eller fløyet inn med helikopter til nedslagssystemene spredt utover Arizona villmarken. Å møte disse kravene krever mer enn penger, det krever frivillige for å “Adopter-A-Catchment.”
Fish & Game får hjelp til å overvåke og vedlikeholde nedbørfelt gjennom Adopt-A-Catchment-programmet. Den oppfordrer frivillige til rutinemessig å sjekke vannstanden, rydde ut takrenner og oppsamlingspunkter og gjøre lettere vedlikehold eller reparasjoner.
Beslektet historie
Tom Mackin, 75 «år ung», som han beskrev det, er en av de dedikerte frivillige. Han har vært pensjonist i 14 år og har vært frivillig siden den gang.
Mackin bygde en forståelse for dyrelivet da han vokste opp på en melkegård. “Jeg bare elsker å være utendørs,” sa han. “Jeg tror jeg fant ut at jeg er solcelledrevet.”
Han begynte som jegerutdanningsinstruktør, men behovet for vann i sørvesten vekket interessen hans.
Jahrke anslår at Mackin har dratt nærmere en halv million liter vann i løpet av årene som frivillig.
«Det er utrolig hvor dedikerte de frivillige våre er. Vi kan ikke takke disse folkene nok, sa han.
Også for Mackin er tilfredsstillelsen ved å ha en positiv innvirkning på dyrelivet verdt engasjementet.
“Vann er nøkkelen” til hele økosystemet, sa han. “Det gjør mitt hjerte godt når jeg ser hundrevis av fugler, ekorn, kaniner og andre dyr som drar nytte av vannet.”