2022 var et år med nye karriereprestasjoner for Keegan Swenson. Terrengsykkelproffen har vunnet amerikanske nasjonale titler i langrenn og kortbane XC-disipliner, inkludert alle tre nivåene i langrenn som junior-, U23- og eliterytter.
Han har vant Leadville Trail 100 MTB to ganger, Telluride 100, Breckenridge Epic og Pikes Peak Apex. Og han har den raskeste tiden i den 100 mil lange White Rim Trail i Moab, Utah, og fullfører turen på under fem og en halv time. Hva mer trengte han å bevise i år? Tilsynelatende mye.
“Dette året var mange førsteganger. Du vet, jeg gjorde en 24-timers solo, det gjorde jeg Road WorldsUbundet,» fortalte Swenson Sykkelnyheter som den nykårede proffmesteren for menn i offroadserien Life Time Grand Prix. “Ærlig talt, jeg vet ikke ennå hva neste år bringer, kanskje noen nye ting.”
Hans store første for året inkluderte en siste liten invitasjon til å bli med i Team USA på UCI Road World Championships i Australia, hvor han var den nest beste amerikanske fullføreren, bak løpsvinneren Remco Evenepoel (Belgia) med 6:20, på 73. plass. Den beste amerikanske rytteren var Neilson Powless, 18. totalt.
«Road Worlds var en stor opplevelse. Jeg tror jeg lærte en del der. Og mann, det var bare galskap,» husket han om landeveisløpet på 266,9 km for menn.
“Det var en så annerledes racingstil enn jeg noen gang har gjort. Jeg har bare noen gang gjort små typer innenlandske landeveisløp. Så å kjøre på en så stor etappe var ganske kult. Det var en flott tid, og jeg ville gjort det igjen hvis jeg hadde muligheten.»
Bragden i Old Pueblo Race satte tonen for kondisjonen hans resten av året. I sin første opptreden der, noterte han 336 miles (540 km) med 15.855 fot (4.832 m) klatring for den nåværende 24-timersrekorden.
Turen hans på Unbound Gravel 200 landet på kalenderen hans som andre stopp i Life Time Grand Prix-serien. Han ble nummer to på Unbound, men tok topppoeng som den beste Grand Prix-rytteren i arrangementet.
Han sikret matematisk seieren på Chequamegon, ved å bruke Big Sugar som en seiersrunde. I alt var Swenson den beste mannlige fullføreren ved fire av stevnene i Life Time Grand Prix og hadde aldri en løpsavslutning blant de fire beste. Pengepremien på $25 000 var den største samlede sjekken han har mottatt for en samlet seier.
Det er ikke mye “nye ting” Swenson kan gjøre på to hjul.
“Ja, jeg hadde den låst inn i dag. Så det var ikke noe press. De siste ukene har jeg vært relativt chill, vi må bare fullføre, eller bare rulle over startstreken i dag. Og det er gjort,” sa Swenson like før han tok imot førsteplassen fra Life Time, som ga totalt $250 000 delt blant de 10 beste kvinnene og topp 10 menn.
“Men du vet, jeg løp for å vinne. Og jeg ville bare løpe og gjøre det vanskelig i dag. Det var en god tid. Det var fantastisk.”
Går på grus
Det kan ha vært første gang Swenson kjørte Big Sugar Gravel, men ikke første gang i Bentonville. Hans siste besøk i det nordvestlige Arkansas var på OZ Trails Off-Road, med seier i langrennsutholdenhetsarrangementet etter en stygg krasj som resulterte i et brukket bein i hånden, en brukket tann og gnissing i leppen. På sosiale medier omtalte han denne nesten-katastrofen på en våt bro som «et av mine favorittøyeblikk i karrieren».
Denne gangen i Arkansas, på sin Santa Cruz drop bars grussykkel, møtte han et all-star multidisiplinfelt av utfordrere og knallhard vind. Han var en del av en utvalgt gruppe på seks ryttere med 20 mil igjen i den 104 mil lange Big Sugar Gravel, som inkluderte veispesialister som dreide gruskverner Alex Howes (EF Education-EasyPost), Nicholas Roche (Team DSM), Alexey Vermeulen ( Jukebox), Adam Roberge (Jukebox) og 2019 XC Marathon National Champion Russell Finsterwald. Det var Finsterwald som satte i gang et overraskelsesangrep med én kilometer til løp og tok seieren, foran vennen Swenson.
«Det var ikke mye taktikk, det gikk bare stort sett full gass fra start. Og Russell [Finsterwald] og noen få andre hadde samme tankesett. Så det ordnet seg, sa Swenson Sykkelnyheter etter løpet.
«Russell og jeg kjørte kurset på forhånd tirsdag, og jeg syklet onsdag, torsdag. Det er en slags unik bane i den forstand at det er mange korte, harde stigninger, og overflaten var veldig løs og på en måte blåst ut bare supertørr. Så jeg trodde det skulle bli et unikt løp. Det var drafting, men det var ikke slik at road taktikk var en stor del av dette løpet.»
Med seieren rykket Finsterwald opp to plasser i Grand Prix-stillingen, fra femte til tredje totalt. Vermeulen ble nummer fire på Big Sugar og holdt seg til andre sammenlagt i serien.
«Jeg elsker virkelig grus bare fordi det er noe nytt for meg. Jeg elsker blandingen av taktikk, kondisjon og ferdigheter som spiller inn i grus. Som om det er en slags fin hybrid av landevei og terrengsykkel,” sa Heber City, Utah-rytteren.
“Jeg elsker taktiske terrengsykkelritt, og de fleste grusritt er ganske taktiske og krever litt tenkning og litt strategi. Så det setter jeg stor pris på. Og jeg elsker det aspektet av grus.»