Et iøynefallende pristak på energi kan redde bedrifter… men det har en alvorlig pris | Ed Conway | Næringsnyheter

For en måned siden annonserte et selskap som heter CF Fertilizers at de stopper produksjonen av ammoniakk ved fabrikken i Billingham.

Ammoniakk, grunnlaget for de fleste moderne gjødsel (og for den saks skyld eksplosiver) er på noen måter det viktigste menneskeskapte stoffet i verden.

Uten den ville omtrent halvparten av menneskeheten sultet. Billingham var Storbritannias siste gjenværende gjødselprodusent: så dette betyr noe.

Den gode nyheten er at du kan sende ammoniakk relativt enkelt. Så CF – et amerikansk firma – vil slutte å lage ammoniakk her og i stedet hente det inn fra USA.

Hvorfor, lurer du sikkert på, nevner jeg alt dette på en dag da regjeringen har gått med på å bruke mange milliarder pund på støtte til bedrifter? Fordi CFs situasjon er kjernen i dette.

Les mer:
Energiregninger: Hvordan statlig bistand vil påvirke hjem og bedrifter
Liz Truss “vil bli større enn forventet på energikrise” som statsminister
Pund faller til 37-års laveste nivå ettersom kostnadene for å betjene statsgjelden slår rekord i august

Ammoniakk er laget av naturgass. Grunnen til at CF stoppet produksjonen i Storbritannia er fordi med europeiske gasspriser så høye, og med amerikanske gasspriser så mye lavere, sluttet summene rett og slett å gå opp.

Kjemikalier har en setning for denne typen beslutninger… “lag eller kjøp”.

Ved et visst kostnadsnivå slutter økonomien med å lage noe på et gitt sted å gi mening; du må kjøpe det produktet fra utlandet i stedet.

I CFs tilfelle svingte pendelen fra “make” til “kjøp” tidligere i sommer. Og det var denne farefulle terskelen Institutt for næringslivsenergi og industristrategi hadde i tankene da det satte energipristaket for bedrifter.

Når engrosgassprisene stiger over et nivå på rundt 220p per term, vil bedrifter være beskyttet mot økningen. Skattyteren vil betale differansen mellom dette nivået og engrosprisen; noe lignende gjelder elektrisitet.

Konsekvensen av dette er ganske enorm. Det representerer en av de største økonomiske inngrepene i moderne tid (selv om rettferdighetens skyld, hva med den analoge ordningen for husholdninger den andre uken og permisjonsordningen for noen år siden, ser ut til at disse nesten enestående øyeblikkene dukker opp stadig oftere) .

Resultatet er at enkelte virksomheter som ellers kunne ha måttet legge ned, og tvinge oss til å kjøpe inn produkter fra utlandet, kan være i stand til å holde ting gående litt lenger.

For mindre, mindre energikrevende virksomheter – puber, frisører og forhandlere – vil ordningen hjelpe. Det er forskjellen mellom vannvitende høye regninger og verdens enderegninger.

Ingenting av dette vil hindre økonomien i å møte en alvorlig nedtur de neste månedene. Men det kan hjelpe – og bringe Storbritannia nærmere andre europeiske og nordiske land, som nesten alle hjelper sine energiintensive selskaper enten å fortsette eller gå i dvale til energikostnadene faller.

Men til hvilken pris? Det korte svaret er at vi ikke vet. Ingen har peiling. Slik situasjonen er nå skal bedriftspakken bare vare i seks måneder – i motsetning til husholdningsenergigarantien som varer i to år.

I følge Cornwall Insight kan forretningsordningen på dagens energinivå koste hele 25 milliarder pund. Og hvis du antok at den ble forlenget i to år, så er det 100 milliarder pund.

Legg til husholdningsenergigarantien, som til den gjeldende energiprisen for et par uker siden var klar til å koste 70 milliarder pund i året, og det hele kan utgjøre nesten en kvart billion pund. Dette er en forbløffende sum.

Men her er saken: vi vet rett og slett ikke hvor mye det vil koste fordi det er nesten helt avhengig av hva som skjer med engrosprisen for gass.

Som det skjer, har den prisen falt en del de siste ukene midt i lovende nyheter om mengden gass som kontinentaleuropeiske land har lagret og håper at krigen kan bli relativt kortvarig.

Hvis den fortsetter å falle, kan disse ordningene ende opp med å bli betydelig billigere; hvis den stiger, kan de bli spennende dyre. Vi vet bare ikke. Dette er en av de situasjonene som går langt utover skatteregning.

Alt dette er med på å forklare hvorfor investorer er ganske så nervøse for Storbritannias offentlige finanser akkurat nå. Denne siste spluringen forklarer ikke helt svakheten til pundet.

Dollaren er veldig sterk akkurat nå, for det første. Imidlertid er det absolutt en del av historien. Du kan fortelle dette fordi for det første er pundet svakt mot andre valutaer også, og for det andre fordi andre beregninger indikerer et økt nivå av bekymring.

Tenk for eksempel på kredittmisligholdsbytteavtaler som er en form for forsikring mot at en utsteder misligholder gjelden sin. CDS-spreadene på britisk gjeld stiger – opp fra blant de laveste i G7 til blant de høyeste.

Markedsaktører som bestemmer seg for om de skal investere i dette landet eller ikke, ser ut til å bli litt bekymret. Og man kan forstå deres synspunkt.

Truss-regjeringen har begynt leieforholdet sitt med å signere to ganske store blankosjekker. Vi hopper i et basseng, men ingen vet hvor forrædersk vannet kan ende opp med å bli.