Fertilitetsfokusert teknologi tiltrekker seg en enestående mengde risikokapitalfinansiering, men startups som utvikler nye reproduktive behandlinger og diagnostiske verktøy føler seg fortsatt oversett.
Infertilitet er et enormt problem som påvirker 15 % av par i reproduktive alderen over hele verden, ifølge Verdens helseorganisasjon. Studier viser at bruken av prosedyrer som in vitro-befruktning – der egg og sædceller kombineres i et laboratorium – har økt dramatisk.
Problemet er ikke nytt, men bare i løpet av de siste par årene har VC-er virkelig rettet oppmerksomheten mot startups som jobber med å løse problemet. I fjor ble 823,1 millioner dollar investert i 90 avtaler globalt, ifølge PitchBook-data – en økning på henholdsvis 273,3 % og 109,3 % over fem år.
“Samtalen rundt reproduktiv helse har blitt bedre de siste årene,” Atomisk sa partner Sasha Astafyeva. “Samfunnsendringer som at folk starter familier senere har gjort det mer sosialt akseptabelt å snakke om infertilitetsproblemer og utfordringer som folk står overfor.”
Flere startups dukker opp for å takle infertilitet, men ikke alle får samme nivå av investorinteresse, spesielt når det gjelder diagnostikk og alternative behandlinger.
Dette er tilfellet for EndoGene.Bio, en Paris-basert oppstart som utvikler en test for å diagnostisere endometriose, en tilstand der vev som ligner slimhinnen i en kvinnes livmor begynner å vokse andre steder, og potensielt kan forårsake infertilitet. Selskapet samler for tiden inn penger, og medgründer María Teresa Pérez Zaballos har møtt hindringer når det kommer til VC-er.
“Vi har blitt kalt tabuteknologi, femtech, eller fortalt at markedet ikke er stort nok,” sa Pérez Zaballos. “[Investments] generelt er på vei oppover, men jeg føler at folk leter etter raske og enkle løsninger; ingen ønsker å ta risikoen. Infertilitet er fortsatt et veldig reaktivt felt, og vi trenger mer fokus på forebygging for å løse det.”
Mye av kapitalen investert i fruktbarhet er dedikert til reaktiv og velkjent medisinsk teknologi som eggfrysing og IVF-forbedringer, ifølge Octopus Ventures investor Matthieu Vallin. Noe av problemet er at samtaler rundt fertilitet ofte begynner for sent, når folk allerede planlegger å få barn. Dette legger mer vekt på reaktiv behandling.
IVF har eksistert i flere tiår og har en bevist suksessrate for levendefødte – rundt 55 % for kvinner under 35 år, ifølge Society for Assisted Reproductive Technology. Å støtte oppstartsselskaper som tilbyr tilgang til IVF eller forbedrer effektiviteten ved å optimalisere embryoutvelgelse eller sædceller, er mindre risikabelt enn å investere i selskaper i tidlig fase som utvikler teknologi som ikke har vært like bevist.
“Vi må begynne å se utover IVF,” sa Vallin. “Mange konsentrerer seg om fruktbarhetspunkter, og investeringer i preklinisk og hjemmediagnostikk faller bakover. Ved å fokusere på [the latter]kan folk bli behandlet tidligere og vi kan forbedre suksessratene uten å måtte bruke $15 000 per syklus.”
Å støtte en medisinsk oppstart innen et hvilket som helst felt er risikabelt. Og, i motsetning til en app eller et finansielt produkt, står fertilitetsstartups overfor en større regulatorisk byrde og krever en større investering av både tid og kapital. En oppstart kan ta et tiår å bringe et produkt til markedet, noe som kan virke avskrekkende for investorer.
Tess Cosad, medgründer av Béa Fertilitetsom bygger et intracervikal insemineringssett hjemme, fant dette som en utfordring for investorer.
“Investorer var veldig åpne for det vi gjør, men det er lettere når det er en organisasjon som handler om finansielle tjenester [rather] enn regulert medisinsk utstyr som har klinisk erfaring,” sa Cosad. “Jeg tror den lavthengende frukten når det gjelder VC-markedet kommer til å være områdene i bransjen hvor du kan spinne opp en virksomhet uten å måtte gå og hente deg selv. regulert.”
Ifølge Astafyeva handler det mindre om risiko og mer om å ta tak i de mest presserende smertepunktene langs fertilitetsreisen.
Tilgang er en stor utfordring for mennesker som sliter med å bli gravide. Fertilitet er inkonsekvent lovfestet over hele verden og i landene selv. Selv i noen land med offentlige helsesystemer er infertilitet ofte underfinansiert fordi det ikke anses som en “liv eller død”-situasjon.
Dette har ført til høy privatisering og uoverkommelige kostnader for de fleste. For eksempel kan en enkelt syklus med IVF-behandling koste mellom £5.000 og £10.000 (omtrent $6.271 til $12.542) i Storbritannia, eller opptil $60.000 i USA, ifølge Octopus Ventures, uten garanti for et vellykket resultat.
Selv om nye forebyggende teknologier og behandlinger kan redusere kostnadene i det lange løp, er det et umiddelbart behov for å gi tilgang til fertilitetsomsorg. Flere VC-er retter oppmerksomheten mot plassen med investeringer i startups som Storbritannia-baserte Gaiasom tilbyr et fruktbarhetsforsikringsprodukt som bruker resultatbasert prissetting, og Gulrotsom tilbyr fruktbarhetsfordeler for arbeidsgivere.
“Når jeg tenker på startups med evnen til å ha den mest umiddelbare innvirkningen og å endre paradigmet for så mange mennesker, starter det med tilgang,” sa Astafyeva. “Vi burde innovere på tvers av spekteret, men akkurat nå blir mange mennesker utestengt fra behandlinger. Å adressere det problemet for meg er en enorm mulighet.”
Utvalgt bilde av Hector Roqueta Rivero/Getty Images