EU-ledere hyllet et fall i gassprisene timer etter at de støttet planene for et pristak på drivstoffet, og brøt måneder med dødlås for hvordan de skulle takle Europas energikrise.
Den viktigste europeiske referanseindeksen falt 7 prosent til €115 per megawattime i fredagshandelen, selv om den holdt seg over et fire måneders lavt hit tidligere denne uken. Ledere på et toppmøte i Brussel gikk med på det fortsette arbeidet med hetten i et forsøk på å redusere høye energikostnader som har drevet inflasjon og truer en resesjon.
“Markedene har reagert og fått prisene ned,” sa Estlands statsminister Kaja Kallas. “Hvis prisene er høye, driver det opp inflasjonen og er skadelig for hele økonomien.”
Den foreslåtte taksten vil «umiddelbart begrense episoder med for høye gasspriser», men vil ikke bli innført før den har oppfylt vilkår pålagt av skeptiske land som Tyskland og Nederland, som frykter at produsenter kan eksportere gass til land som er villige til å betale høyere priser. Tysklands kansler Olaf Scholz la i går kveld sin motstand mot taksten, men prisnivået eller størrelsen på markedsbevegelsen som vil utløse intervensjonen er fortsatt å bli enige om.
EU har hastet med å finne alternative forsyninger til Russland etter invasjonen av Ukraina for nesten åtte måneder siden. Gassstrømmene fra Russland utgjør nå om lag 9 prosent av EUs forsyning, ned fra 40 prosent i fjor.
Alexander de Croo, Belgias statsminister, hevdet at forslag som ble diskutert på toppmøtetsom inkluderer avtaler om å kjøpe gass i fellesskap på EU-basis og takle markedsvolatilitet og spekulasjon, hadde allerede en innvirkning.
“Alle er overbevist om at vi må gripe inn i gassmarkedet,” sa han. “Vi har sett de siste dagene at disse prisene har gått ned. Disse prisene må fortsette å gå ned.”
Regjeringer har brukt titalls milliarder euro på å kompensere husholdninger og bedrifter for økende energiregninger, men lederne var enige om at felles EU-initiativer var nødvendig for å lette krisen.
De Croo sa at energiministrene og EU-kommisjonen ville ferdigstille forslag om «to til tre uker». Energiministrene møtes tirsdag for å begynne å utarbeide detaljene i pristaket.
Gassprisene i Europa har falt kraftig siden slutten av august etter at de steg til rekordhøye €340/MWh da landene kjempet for å sikre alternative forsyninger til Russland etter at det kuttet strømmene.
Gasslagre over hele kontinentet er nå over 90 prosent av kapasiteten, mens mildt høstvær har redusert oppvarmingsbehovet. Men prisene forblir godt over €20-€40/MWh-intervallet de stort sett har handlet for det siste tiåret.
Kyriakos Mitsotakis, Hellas’ statsminister og en langvarig talsmann for et tak for gasspriser, ønsket avtalen velkommen. Han påpekte at årsaken bak det siste prisfallet “er fordi markedene har funnet ut at vi ser alvorlig på trusselen vår om å pålegge, om nødvendig, en form for tak på naturgass”.
Lederne var imidlertid enige om at ethvert tak må sikre forsyningssikkerhet og ikke bør føre til at billig energi eksporteres til land som er koblet til EU-nettet som Storbritannia.
Gassindustrien er fortsatt svært skeptisk til planen, og hevder at det underliggende problemet fortsatt er mangel på forsyning, og frykter at statlig innblanding i markedet risikerer å skade investeringer i alternativer til russisk gass.
“Vi trenger markedsprisen for å bidra til å balansere begrensede forsyninger med etterspørsel,” sa en leder for energibransjen.
Europeiske næringslivsledere sa imidlertid at land må handle før flere selskaper går konkurs.
“Tiden renner ut,” sa Fredrik Persson, president i BusinessEurope, arbeidsgivergruppen, til Financial Times i et intervju. “Min største bekymring er at vi ikke bare mister europeisk konkurranseevne, men også bedrifter og arbeidsplasser når produksjonen flytter til utlandet.”
Den foreslåtte nødpristaksmekanismen vil begrense økningen i prisene på den nederlandske titteloverføringsfaciliteten, EUs viktigste benchmark for gass, og vil også redusere strømkostnadene som er knyttet til gassprisene. Andre forslag inkluderte en forpliktelse til felles kjøp som dekker 15 prosent av EUs gassforbruk i et forsøk på å fylle lageret til neste vinter.
Med lagringsanlegg nær kapasitet, er EU trygg på at blokken kan komme seg gjennom denne vinteren uten å ty til rasjoneringsforsyninger.
Men Xavier Bettel, Luxembourgs statsminister, påpekte at mye av gassen på lager er russisk og ikke vil være tilgjengelig neste år. «Vi fylte alle tankene med russisk gass. Neste vinter kommer også.”
Ytterligere rapportering av Henry Foy og Alice Hancock i Brussel, og Eleni Varvitsioti i Athen