Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) planlegger å sette i gang et unikt kometjagende oppdrag i 2029.
Oppdraget, kalt Comet Interceptor, ble godkjent onsdag (8. juni) på ESAs Science Program Committee-møte. Det vil være et samarbeid mellom ESA og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Oppdraget vil bestå av tre sonder – hovedromfartøyet og to mindre satellitter – som skal skytes ut i verdensrommet sammen med den europeiske eksoplanet jeger Ariel.
Det uvanlige med Comet Interceptor er at den ikke vet målet sitt før lansering. Sonden vil reise til Lagrange Point 2 (L2), et gravitasjonsstabilt punkt 930 000 miles (1,5 millioner kilometer) fra Jord i retning bort fra sol.
I slekt: Fantastiske bilder av kometen Leonard på nattehimmelen
L2 er ett av fem punkter mellom Jorden og solen hvor gravitasjonskraften til de to kroppene skaper balanserte forhold. Et romfartøy i denne regionen går i bane rundt solen i synkronisering med jorden mens den er skjermet av den fra solens gjenskinn, noe som gjør denne regionen til et ettertraktet reisemål for astronomioppdrag. (NASAs James Webb-romteleskopet er en av beboerne på L2.)
For Comet Interceptor vil L2 bare være en midlertidig destinasjon. Romfartøyet vil vente der på at et unikt mål kommer inn i det indre solsystemetenten a komet fra utkanten av solsystemet, eller et objekt fra enda lenger unna, fra det interstellare rommet, som den berømte ‘Oumuamuasom passerte 15 millioner miles (24 millioner km) unna jorden i 2017.
ESA skapte overskrifter i 2014 med sin Rosetta oppdragsom plasserte Philae Lander på overflaten av Komet 67P. I 1986 gjorde ESAs Giotto-sonde de første nære observasjonene noensinne av en komet da den fløy forbi den berømte Haleys komet. Disse kometene er imidlertid såkalte kortperiodekometer som besøker det indre solsystemet regelmessig og har fløyet nær solen mange ganger før. Hvert møte med solen endrer kometens kjemi, sa ESA i en uttalelse i går, noe som gjør den mindre og mindre representativ for den kjemiske tilstanden til det unge solsystemet.
“En komet i sin første bane rundt solen vil inneholde ubearbeidet materiale fra solsystemets morgen,” sa Michael Küppers, en forsker ved Comet Interceptor-studiet ved ESA, i uttalelsen (åpnes i ny fane). “Å studere et slikt objekt og ta prøver av dette materialet vil hjelpe oss å forstå ikke bare mer om kometer, men også hvordan solsystemet dannet og utviklet seg over tid.”
ESA forventer at Comet Interceptor ikke trenger å vente for lenge før et spennende mål dukker opp, ettersom nye kometer for tiden oppdages med en hastighet på minst én per år. En slik tidsramme ville være for kort til å bygge og skyte opp et dedikert romfartøy. Comet Interceptor vil imidlertid være i stand til å møte besøkende umiddelbart.
Når Comet Interceptor når målet, vil de tre romfartøyene skille og avbilde kroppen synkronisert fra flere vinkler for å lage en tredimensjonal profil, sa ESA i uttalelsen.
ESA skal bygge hovedromfartøyet og en av hjelpesondene, mens JAXA, som har landet romfartøyet på to separate asteroider med Hayabusa 1 og Hayabusa 2 oppdrag, vil være ansvarlig for den andre mindre satellitten.
Hver av probene vil være utstyrt med forskjellige instrumenter for å analysere overflatesammensetningen, formen og strukturen til kometen samt støvet og gassen fra dens koma, den halelignende skyen som kommer fra overflaten.
De tre satellittene vil til sammen veie mindre enn 2200 pund (1000 kilo), sa ESA.
Følg Tereza Putarova på Twitter @TerezaPultarova (åpnes i ny fane). Følg oss på Twitter @Spacedotcom (åpnes i ny fane) og på Facebook (åpnes i ny fane).