NASA
Et halvt år etter Russlands invasjon av Ukraina, har implikasjonene av denne krigen for den europeiske romindustrien vært dyptgripende. Mest bemerkelsesverdig har Europa kuttet all forbindelse med den russiske oppskytningsindustrien og kansellert et felles oppdrag for å plassere en europeisk rover på Mars ved hjelp av en russisk rakett og lander.
Prosessen med å avvikle de dype koblingene mellom Europas romprogram og den russiske romindustrien har stort sett falt på skuldrene til en østerriksk romforsker ved navn Josef Aschbacher, som hadde vært generaldirektør for European Space Agency i mindre enn ett år da Russlands stridsvogner startet. ruller inn i Ukraina.
Som de fleste europeere var han forferdet over det han så. “Se på hva som skjer på bakken,” sa han i et intervju med Ars. “Jeg er virkelig avsky av invasjonen av Ukraina. Vi ser det hver eneste dag. Det som skjer der er ikke å møte våre europeiske verdier, og vi kan ikke samarbeide med en partner som tråkker fullstendig på disse verdiene.”
Rett etter den russiske invasjonen brøt forholdet mellom de to romprogrammene sammen. Russiske arbeidere ved Europas viktigste romhavn i Fransk Guyana gikk av jobben og reiste hjem. En oppskyting av OneWeb-satellitter på en russisk rakett, meglet av European Space Agency, ble skrubbet. Disse 36 satellittene forblir strandet i Kasakhstan, og OneWeb tok nylig en nedskrivning på 229 millioner dollar.
Før krigen hadde Europa stolt på Russlands Soyuz-rakett for sine behov for middels løftekraft – for nyttelaster som var større enn Vega-raketten kunne romme, men ikke stor nok til å nødvendiggjøre den dyrere Ariane 5-raketten. Dette partnerskapet var forventet å fortsette selv om Europa tok i bruk en ny generasjon raketter, Vega-C og Ariane 6. Men ikke lenger.
“Jeg kan ikke se en gjenoppbygging av samarbeidet vi hadde tidligere,” sa Aschbacher. “Jeg snakker her på vegne av mine medlemsland. De har alle veldig den samme oppfatningen. Og dette er virkelig noe der oppførselen til ESA vil gjenspeile den geopolitiske situasjonen til medlemslandene på dette punktet. Og jeg tror dette er veldig klar.”
Dette skismaet har imidlertid etterlatt Europa med en kortsiktig utfordring. Den hadde planlagt fem Soyuz-oppskytinger i 2022 og 2023 for å frakte europeiske nyttelaster i bane. Fordi den nye Ariane 6-raketten ikke vil være klar til å gå i bruk før i hvert fall neste år, har Aschbacher måttet se etter alternativer, inkludert kontinentets rival for kommersielle oppskytninger, USA-baserte SpaceX.
“Du må se det fra et veldig lite emosjonelt og forretningsmessig synspunkt,” sa han. “Vi hadde fem oppskytinger planlagt på Soyuz, og de har blitt skrotet. Akkurat nå er jeg i kontakt med forskjellige operatører. SpaceX er en av dem, men også Japan, India, og i utgangspunktet ønsker vi å se om satellittene våre i prinsippet kan skytes opp på rakettene deres. Noen ganger legges det mye følelser i dette. Dette er, for meg, en veldig praktisk ledelsesbeslutning. Det er ikke noe økonomisk tilbud på bordet. Vi har nettopp undersøkt teknisk om dette er mulig, men trening pågår fortsatt.”
Ironisk nok var det en handling fra NASA som fremmet et dypere samarbeid mellom European Space Agency og Russland. I 2012, for å betale for kostnadsoverskridelser på James Webb-romteleskopet, kansellerte NASA sin deltakelse i ExoMars-oppdraget som forsøkte å lande et europeisk romfartøy på Mars for første gang. I kjølvannet av denne avgjørelsen vendte Europa seg til Russland, som ble en full partner for å levere en protonrakett og en landingsmodul.
Nå, et tiår senere, diskuterer ESA og NASA å samarbeide om ExoMars igjen. Gitt det politiske klimaet i dag, har NASA vært langt mer mottakelig for å hjelpe med å få Europas rover, kalt Rosalind Franklin, trygt ned på overflaten av Mars.
Aschbacher var i Florida tidligere denne måneden for Artemis I-lanseringen. Til tross for spenningene med Russland, var han optimistisk om fremtiden og Europas partnerskap med NASA, som virker sterkere enn noen gang. Som en del av NASAs Artemis-program bygger Europa en servicemodul for Orion-romfartøyet, som er avgjørende for å gi kraft og fremdrift til kapselen der astronautene oppholder seg. Dette partnerskapet vil sannsynligvis strekke seg til månens overflate og bør se europeiske astronauter lande på månen senere dette tiåret.
“Å være et kritisk element i dette oppdraget er viktig,” sa Aschbacher. “Den europeiske tjenestemodulen er på den kritiske veien, og uten den kan ikke astronauter bringes til månen og tilbake. Det er enormt. Under Apollo var det bare USA og bare Sovjetunionen. Europa så på fra sidene, og av kurset er fascinert, men ikke involvert direkte. Dagen i dag er historisk for Amerika, selvfølgelig, men det er enda mer historisk for Europa fordi vi er en del av det.”