Mye takket være forsinkelser påført av Arianespaces neste generasjons Ariane 6-rakett, konvergerer en liten flåte av europeiske satellitter samtidig USA for å hake turer i bane med SpaceX.
SpaceX lanserer europeiske nyttelaster er ikke noe nytt. Selskapet har av og til lansert romfartøy bygget i Europa for europeiske rombyråer eller selskaper, men kombinasjonen er ekstremt sjelden. Av flere grunner begynner imidlertid det som en gang var fremmed å bli vanlig, og det faktum er i ferd med å bli gjort enda klarere i løpet av resten av 2022.
SpaceX startet en rekke av seks eller syv oppskytninger av romfartøy bygget av eller for Europa 15. oktober. I løpet av helgen lanserte selskapets arbeidshest Falcon 9-rakett – 70 meter (230 fot) høy, 3,7 meter (12 fot) bred, og i stand til å produsere opptil 770 tonn (1,7M lbf) skyvekraft ved oppløfting – Hotbird 13F. kommunikasjonssatellitt inn i en geostasjonær overføringsbane (GTO) for det franske satcom-selskapet Eutelsat.
Hotbird 13F er den første av tre Eutelsat-satellitter selskapet i all hemmelighet gikk med på å skyte opp på SpaceX-raketter. Timer etter tvillingens lansering, ankom Hotbird 13G Florida i et tilpasset Airbus Beluga XL transportjetfly (det første besøket i USA siden 2009) og vil snart begynne å forberede seg på sin egen tur på en SpaceX-rakett allerede i november 2022. Eutelsat 10B , også på vei til å skyte opp på en Falcon 9-rakett en gang i november, forlot sannsynligvis Frankrike til Florida på et havgående Arianespace-skip den 12. oktober.
Normalt er det å velge oppskytningsleverandør for kommunikasjonssatellitter som koster åtte eller ni sifre ledsaget av en pressemelding og mye feiring. At European Space Agency, Eutelsat, Airbus og Thales Alenia sa nesten ingenting før siste øyeblikk, sier mye om hvordan alle involverte parter virkelig føler for å overføre tre av satellittene deres til SpaceX-raketter. Opprinnelig, alle tre var tenkt å lansere på Arianespaces raketter: Eutelsat 10B på en av de siste Ariane 5-ene og Hotbird 13F og 13G på en av de første Ariane 6-ene.
Det er ikke helt klart hvorfor Ariane 5 ikke var i stand til å skyte opp Eutelsat 10B, men det er ikke overraskende at partnerne ESA, Thales Alenia, Airbus og Eutelsat bestemte seg for å flytte Hotbird 13F og 13G til Falcon 9. Ariane 6-raketten skulle skyte opp begge satellittene er samtidig år etter planen, og lanseringsdebuten nylig skled enda lenger fra slutten av 2022 til en gang i 2023. Opprinnelig planlagt å debutere i midten av 2020, er det nå mulig – om ikke sannsynlig – at Ariane 6 vil ikke være klar å lansere til andre halvdel av neste år (eller enda senere).
Takket være disse forsinkelsene vil den nye raketten komme inn på scenen med et veldig travelt manifest for 2023 og 2024 fullpakket med institusjonelle og kommersielle nyttelaster av høy verdi fra hele Europa. Med andre ord, et par semi-kommersielle kommunikasjonssatellitter som Hotbird 13F/13G kunne lett ha blitt tvunget til å vente i et år eller mer for å starte opp på Ariane 6. Legger til fornærmelse til skadeHotbird 13F og 13G er de to første satellittene bygget under den felles europeiske romfartsorganisasjonen og Airbus Eurostar Neo-programmetog vil nå fly på en amerikansk rakett bygget av et selskap som nesten på egenhånd er ansvarlig for å avslutte en gylden æra med konkurransedyktige europeiske oppskytningstjenester.
Med tillit til Ariane 6s debuttiming lavere enn noen gang, avslørte en NASA-tjenestemann nylig at ESA til og med studerer muligheten for å skyte opp Euclid – et neste generasjons to-tonns romteleskop – på SpaceXs Falcon 9. Euclid var opprinnelig planlagt å skyte opp på en av Arianespaces russiskbygde Soyuz 2.1-raketter (eller Ariane 6) i midten av 2022. Den kontrakten var signert i 2020, seks år etter at Russlands president Vladimir Putin minnet verden om hans ustabilitet, hensynsløshet og brutalitet ved å ulovlig og uoffisielt invadere Ukraina. I februar 2022, etter måneder med åpenbar oppbygging, doblet Russland sin Ukraina-offensiv med en åpent folkemord fullskala invasjon. I kjølvannet kidnappet det et parti europeiske OneWeb-satellitter, rekvirerte en Soyuz-rakett selskapet allerede hadde betalt for, kneet et felles europeisk-russisk Mars-oppdrag, og (mens det for det meste var gjensidig) tilbakekalte støtten til europeiske Soyuz-oppskytinger.
Dette har effektivt fjernet Russland som et seriøst alternativ for europeiske lanseringer eller samarbeid, og etterlater flere europeiske oppdrag og selskaper i limbo. Britiske OneWeb, for eksempel, hadde en eksklusiv kontrakt med Russland om å skyte opp hele sin lave jordbane (LEO) internetsatellittkonstellasjon på opptil 21 Sojus-raketter. Etter å ha tapt 230 millioner dollar i prosessen, ble selskapet tvunget til å skifte gir brått, og er nå på vei til å skyte opp sin første batch med satellitter siden tidlig i 2022 på en indisk SLV-3-rakett. Ett av minst to SpaceX Falcon 9-oppdrag kan følge så tidlig som desember 2022. Med mindre Ariane 6 får sin lanseringsdebut i nær fremtid, mange flere Europeiske nyttelaster kan befinne seg i lignende posisjoner i 2023 og 2024.
I mellomtiden forbereder flere andre europeisk-laget nyttelast seg for lansering av Falcon 9. Selv om disse nyttelastene har blitt tildelt SpaceX-raketter fra starten, viser de fortsatt hvor stor bit den amerikanske oppstarten har tatt ut av den europeiske oppskytningsindustrien. Senest ble det felles romfartøyet NASA-ESA-CSA Surface Water and Ocean Topography (SWOT) fløyet fra Frankrike til California 17. oktober. Falcon 9 vil lansere SWOT fra California-kysten allerede i desember 2022.
Snart vil den japanske oppstarten ispaces første HAKUTO-R Moon Lander – stort sett satt sammen, testet og drivmiddel av Frankrikes ArianeGroup – transporteres fra Tyskland til Florida for en SpaceX-oppskyting i november 2022. Tysklands andre og tredje SARah-radarsatellitter kan dra til USA om kort tid for en Falcon 9-oppskyting som er foreløpig planlagt så tidlig som de siste dagene av 2022 eller tidlig i 2023. Til slutt kan SpaceX fullføre sin første OneWeb-oppskyting omtrent samtidig.
