Nicholas Latifi mistet til slutt sin langvarige status som den eneste Formel 1-føreren på heltid i 2022 uten poengavslutning, takket være hans kjøretur fra 19. til niende plass i den japanske Grand Prix.
Men med hans veltimede bytte til inters hovedfaktoren bak hvelvet hans i rekkefølgen, var det bare et lykketreff som ga Williams-føreren poeng?
Q3 på en regnfull Silverstone og toppet en våt trening på Hungaroring til side, hadde Latifi knapt vært blant topp 10 hele sesongen og har blitt overbevisende slått av lagkameraten Alex Albon.
Det førte til at Williams kunngjorde før den japanske GP at den ville løslate Latifi på slutten av 2022, en avgjørelse som sannsynligvis vil sette en stopper for hans F1-karriere.
Latifi reagerte med stil på Suzuka, godt hjulpet av hans beslutning om å være – sammen med førsterundespinneren Sebastian Vettel – den første som byttet til mellomdekkene etter omstarten av løpet.
Vettel klemte akkurat foran Latifi med et raskere pitstop, men duoen hoppet fortsatt fra baksiden av rekkefølgen inn på topp 10 når andre sjåfører pit i de påfølgende rundene.
Latifi dukket opp på netto åttendeplass, og ville til slutt bli forbigått av tidligere lagkamerat George Russells Mercedes. Han ble også passert av Fernando Alonso, men dette var først etter at Alonso falt bak ved å komme inn for en ekstra pitstop for et nytt sett med inters.
Dette etterlot Latifi på niendeplass med Lando Norris bak seg. McLaren-føreren tettet gapet på Williams, men Latifi holdt en stor nok buffer til å holde niendeplassen til det rutete flagget uten å møte dragrace til linjen som Vettel hadde med Alonso.
“Veldig fornøyd med det, det var veldig tøffe forhold på slutten,” sa Latifi etter løpet.
«Jeg kunne føle på sikkerhetsbilformasjonens runde [before the restart] at det skulle være inters forhold.
«Jeg ringte med en gang for å komme på dem så snart som mulig. Det var avgjørende for å få disse poengene, å ha litt fri luft.
“Veldig vanskelig å håndtere på slutten, fordekkene var borte allerede åtte runder inn i stinten. Bare henger på, prøver å bringe den hjem. Å få poeng var en fin belønning for alle.»
Latifi var ikke under noen illusjoner om at dette ene løpet ville ha endret noe om fremtiden hans, selv om Williams beslutning om å la ham gå ikke allerede var tatt.
“Det handler om konsistens, ikke ett godt resultat,” sa Latifi om Williams valg.
«Det er et personlig løft for meg, å komme mot slutten av sesongen og min tid med laget. Bare noen flere poeng til laget som alltid er bra. Men utover det, ikke noe særlig mer.»
Strategien var tydeligvis den riktige med Vettel og Latifi som ble henholdsvis sjette og niende, etter å ha løpt bakerst i feltet da løpet startet på nytt.
Men Latifi holdt seg bra da han var på en topp 10-plassering under vanskelige forhold på samme måte som hans knallharde kjøretur til en syvende plass i den ungarske GP i 2021 som hjalp Williams til å avslutte en to år lang poengtørke.
Det har uten tvil vært Latifis største styrke spesielt de siste to årene – å få strategien riktig under blandede forhold og levere konsistente rundetider mens du er i en sterk posisjon.
Ja, flaksen spilte sin rolle, men Latifi fikk strategioppfordringen og han måtte gripe muligheten, noe han gjorde eksepsjonelt bra – og for det er resultatet velfortjent.
Suzuka-prestasjonen hans er ikke en som på en eller annen måte skulle overbevise Williams om å reversere 2023-avgjørelsen, og heller ikke en som kan løfte Latifi fra hans status som F1 2022s verste sjåfør.
Men det er en sterk påminnelse om at selv den tregeste sjåføren i feltet har mange fordeler og er i stand til å levere en enestående ytelse når stjernene stemmer.
Scott Mitchell-Malms dom
“Litt av begge deler,” sa Scott Mitchell-Malm da han ble spurt på denne ukens The Race F1-podcast om Latifis niende plassering rett og slett skyldtes flaks eller et ekte høydepunkt.
“Tempoet hans var bra da han gikk inn på mellomspillene, for en stund var det et punkt hvor Norris ikke kunne matche tempoet for et poeng i McLaren.
“Han var heldig i den forstand at han fikk stillinger av flere forskjellige grunner. Albon og [Pierre] Gasly hadde problemer på åpningsrunden, [Carlos] Sainz krasjet ut. Men han satte ikke en fot feil, ringte smart.
«Jeg er glad på hans vegne, dette var en relativt god helg etter hans standarder.
«Bare et par tideler unna Albon i kvalifiseringen, og med tanke på at han ikke kjenner banen, og hadde en selvtillitskrenkende fredag med sin dumme lille feil der han svingte ned feil del av banen og havnet på en rømningsvei.
«Han lekte med denne kretsen ganske bra, og kanskje det ble oversatt til prestasjonen vi så på søndag.
«Jeg tror ikke han er en så dårlig sjåfør som han har sett ut til tider i år. Jeg er glad for at han gjorde slutt på denne anomalien hvor var han den eneste heltidssjåføren uten poeng.»