Da Daniel Ricciardo syklet gjennom Circuit of the Americas paddock på hesteryggen, fra topp til tå i cowboydrakt, hadde Formel 1 det perfekte symbolet for å innlede Austin-helgens begynnelse.
Selv om det er gimmick, er det det mediedagen er for. Og Austins gimmicker føles vanligvis litt mindre konstruert enn noen andre at F1-løp er skyldige – spesielt med ankomsten av Miami på kalenderen, og et Las Vegas-løp i 2023 som vil legge ting på. tykk.
Med Miami og Vegas styrer F1 inn i hyperbolen. Alt er stort, dristig, frekk og strålende. Det er et sted for det, og det er bra for F1 å ha en rekke løp med forskjellige holdninger og tilnærminger. Det holder kalenderen variert. Men i Miami gikk det sannsynligvis for langt ettersom on-track-showet ikke levde opp til off-track-hypen (det kunne det aldri) og Las Vegas kan være enda verre for det.
Som en begivenhet, absolutt, i forhold til skala, var Miami uten sidestykke. Og det er tydelig hva intensjonen er med disse nyere amerikanske løpene, ettersom en ganske fersk pressemelding om Vegas refererte til at den satte nye standarder for F1-løp, kalte den den mest etterlengtede grand prixen i motorsporthistorien, og sa at den vil sementere Las Vegas Grand Prix “som den fremtredende begivenheten på sportens globale kalender i 2023 og utover”.
Men grand prix handler om mer enn bare det omkringliggende opptoget. Neste år blir Austin ett av tre F1-løp i USA og USAs Grand Prix sin plass på kalenderen må ikke overses. Denne helgen bør tjene som en viktig påminnelse om dens verdi og hvordan den bør feires som den mest autentiske av de amerikanske begivenhetene.
“Jeg tror ikke vi skal ta det for gitt,” sier COTA-sjef Bobby Epstein.
“Og jeg tror ikke vi gjør det fordi vi hadde noen tøffe år hvor vi hadde problemer med å betale regningen vår til F1.
«Det tok litt tid å gjenvinne deres tillit og tillit til oss, noe vi håper vi gjør og bygger videre på hvert år.
“Så, det er ingen sikkerhet for at det vil være her for alltid, men hvis vi fortsetter å gjøre det til en flott begivenhet som vi er og fansen fortsetter å svare slik de gjør.
“Jeg håper de virkelig ser på dette som et ekte hjem for USAs Grand Prix.”
Som Ricciardos storslåtte opptreden på torsdag viste, er det et element av bombast i USAs Grand Prix. Unektelig. Men det den gjør omfavner en texansk identitet, selv om det er en som austinittene kanskje synes spiller en merkelig stereotypi. Epstein sier at løpet er “ekte” i alt det gjør.
“En av grunnene til at vi bygde denne kretsen her, var fordi vi bor i et veldig innbydende samfunn, med fantastiske mennesker som er med på å gjøre arrangementet til det det er,” sier han.
“Jeg tror virkelig at folk i Texas er vennlige og setter pris på det de har. Og de har en god måte å vise det på.
“Det er rimelig å si at vi ikke har mange andre høyprofilerte arrangementer å konkurrere med. Så jeg tror at når F1-fans kommer hit og når lagene kommer hit, blir de virkelig omfavnet av byen.
“Den er fortsatt liten nok til at når den F1 kommer, vet hele byen det.”
I tillegg til den lokale kulturen som dominerer de reklame-angrepene rundt løpet, og opplevelsen ved banen, bringer COTA også mye fra et sportslig perspektiv.
Banen er fantastisk, en god utfordring for førerne som egner seg godt til gode racing. Det er også fascinerende fra en tilskuers synspunkt, fordi COTA er et sjeldent spor der et enkelt utsiktspunkt gir utsikt over flere hjørner.
En av de mest restriktive opplevelsene ved en grand prix er at det du ser kan være sterkt begrenset. Å unngå det er det Epstein kaller en av banens største styrker og hjelper COTA med å finne en balanse mellom sport og skuespill som Miami tok feil, og det ser ut til at Las Vegas også vil gjøre det.
Epstein sier at dette løpet er “unikt med tanke på dagens utvalg i USA”, fordi det, i motsetning til Miami og Vegas, er en spesialbygd racerbane med et anlegg bygget spesielt rundt det.
«Det er kanskje ikke det [viewed as] et skue, men jeg tror det er ekte, sier Epstein om sin grand prix.
“Jeg tror Austin er genuin både når det gjelder det den gjør fra banens ståsted som å tilby en krets som er utfordrende for førerne og lagene som er verdsatt av sjåførene og lagene og gir spenningen som fansen ønsker når de vil ha gode racing.
“Så først tror jeg det begynner der. Og så tror jeg at vi er genuine i fanopplevelsen, og prøver å gjøre noe tilgjengelig for alle nivåer av billettholdere.
«Og det faktum at de har en unik posisjon her på grunn av åsene, ser jeg at åsene er noe folk ikke bør undervurdere verdien av. Det at du kan stå på ett sted med en generell inngangsbillett og se mer enn fem svinger fra ett utsiktspunkt. Og fra noen seter kan du se åtte eller ni svinger.
“Det er unikt i racingverdenen som folk kanskje ikke skjønner med mindre de er en race-fan. Men det lar også den uformelle fanen komme og virkelig være i stand til å engasjere seg i sporten.»
Mer enn 400 000 mennesker forventes å treffe COTA i løpet av denne helgen, og selv om slike tall alltid er vanskelige å bekrefte, sies det å være F1s største oppmøte noensinne. Appellen er lett å se. Ricciardo, uten tvil løpets største talsmann, ser det ganske enkelt.
“Jeg elsker det Austin og Texas representerer,” sier han. «Ranchliv og støvler og alt det der.
«Som, Miami er kult, men det er mer som vanlig kul – det er strender, det er fine restauranter, fine hoteller.
«Texas er litt mer rått. Du kan ikke finne en honky tonk i hver by du drar til. Det er bare litt mer unikt. Sikkert litt mer underjordisk, og det liker jeg.»