Men onsdag, etter timer med diskusjoner, sa flere rådgivere at ytterligere analyser sendt inn av stoffets produsent, Cambridge-baserte Amylyx, styrket saken for godkjenning, selv om det fortsatt er usikkerhet. Rådgivere ble også påvirket av sykdommens alvorlighetsgrad og mangel på effektive behandlinger. Et løfte fra en topp Amylyx-tjenestemann om å trekke stoffet fra markedet hvis en større studie, med 600 pasienter, ikke viser effektivitet, var også en faktor i avstemningen.
FDA, som vanligvis følger anbefalingene fra sine eksterne rådgivere, men som ikke er pålagt det, forventes å avgjøre om stoffet skal godkjennes innen 29. september.
Den forbedrede formuen til medisinen kom til tross kritikk fra FDA-ansatte så sent som i forrige uke om behandlingens effektivitet, gjennomføringen av dens kliniske studie og forskernes tolkning av dataene.
Men medisinen anses som trygg, og byrået har vært under intenst press fra ALS-pasienter og leger som sier at behandlingen lover en dødelig sykdom som vanligvis forårsaker rask forverring og død.
Onsdagens avstemning kom etter et dramatisk øyeblikk med Billy Dunn, direktør for FDAs kontor for nevrovitenskap, som understreket at byrået kan bruke bred fleksibilitet for å fjerne medisiner for sykdommer som ALS som mangler effektive behandlinger.
Dunn bemerket også at den store prøven som utføres av produsenten vil bli fullført sent neste år eller tidlig i 2024; den studien forventes å vise definitivt om stoffet virker. I et svært uvanlig trekk spurte han selskapets tjenestemenn om de frivillig ville trekke tilbake produktet hvis det ble godkjent nå, men den større prøven viste ikke effektivitet.
Justin Klee, administrerende direktør i det Cambridge-baserte bioteknologiselskapet, avtalt. Hvis den større studien ikke er vellykket, “vil vi gjøre det som er riktig for pasientene, som inkluderer å trekke produktet fra markedet,” sa han.
Andre eksperter advarte imidlertid om at en frivillig forpliktelse som Klees ikke er juridisk bindende.
Likevel overbeviste engasjementet fra Amylyx og dens nye analyser noen panelmedlemmer til å endre stemmene sine fra mars. Liana G. Apostolova, en nevrolog ved Indiana University School of Medicine, sa at de nye analysene gjorde henne “mildt til moderat” overbevist om at stoffet forlenger livet med minst flere måneder. “Å frata ALS-pasienter et medikament som kan virke er ikke noe jeg føler meg veldig komfortabel med,” sa hun.
Kenneth Fischbeck, en forsker ved National Institute of Neurological Disorders and Stroke, stemte nei, slik han hadde gjort i mars. Han sa at han ikke trodde at stoffet hadde oppfylt standarden for betydelig bevis på effektivitet.
ALS, eller amyotrofisk lateral sklerose, ødelegger nerveceller i hjernen og ryggmargen. Det lammer vanligvis pasienter, frarøver dem deres evne til å gå, snakke og til slutt puste. Omtrent 30 000 mennesker i USA har ALS, noen ganger kalt “Lou Gehrigs sykdom.” Ytterligere 6000 får diagnosen hvert år. Det er to FDA-godkjente terapier på markedet, men de har begrenset effektivitet.
Den eksperimentelle behandlingen ble drømte opp for nesten et tiår siden av studenter fra Brown University som fortsatte med å grunnlegge Amylyx – Klee og Josh Cohen, nå medsjefer.
ALS-medisinen består av to komponenter – et reseptbelagt legemiddel kalt natriumfenylbutyrat som brukes til å behandle sjeldne leversykdommer og et kosttilskudd kalt taurursodiol – designet for å beskytte nevroner mot ødeleggelse. Behandlingen kommer i et pulver som er oppløst i romtemperatur vann og drikkes eller administreres gjennom en ernæringssonde.
ALS-forkjempere var henrykte over onsdagens avstemning. “Vi applauderer og takker FDAs rådgivende komité for deres stemme for å støtte godkjenning av AMX0035, og vi oppfordrer FDA til raskt å godkjenne,” sa Scott Kauffman, formann i ALS Associations styre. “Amerikanere som lever med ALS kan ikke vente.”
Under den offentlige høringen av onsdagens økt ba ledende ALS-leger om stoffets godkjenning, og sa at selv små fordeler kan gi enorm hjelp til å håndtere en dødelig nevrodegenerativ sykdom. Flere pasienter som har fått stoffet gjennom kliniske utprøvinger ga følelsesmessige utsagn og ba om godkjenning.
Vance Burghard sa at han ble diagnostisert med ALS i 2017 og snart trengte hjelp til å trekke opp buksene. Gjennom en klinisk studie har han vært på AMX0035 i tre år, noe han kalte «livsforandrende». Han sa at tilstanden hans har stabilisert seg og at han har vært i stand til å vandre i Kina og Tibet.
Gregory Canter sa at han deltok i ALS Associations Ice Bucket Challenge for flere år siden, selv om “jeg ikke hadde ALS og jeg kjente ingen som gjorde det.” Noen år senere ble han diagnostisert med sykdommen og meldte seg deretter inn i den seks måneder lange Amylyx-prøven. Han mener han fikk placebo, men som prøvedeltaker ble tilbudt stoffet etter at forsøket var over, som en del av det som kalles en åpen studie.
Canter sa at stoffet har stabilisert pusten hans og hjulpet ham på andre måter. “Jeg er fortsatt i live, lever uavhengig og sykdomsprogresjonen min har blitt merkbart redusert,” sa han.
Brian Wallach, en tidligere Obama-ansatt i Det hvite hus som ble diagnostisert for fem år siden, bemerket at noen panelmedlemmer sa de hadde stemt mot stoffet i mars for å beskytte pasienter mot falskt håp.
«Jeg trenger ikke at du beskytter meg mot meg selv,» sa han. Slik “foreldet paternalisme er feilplassert,” sa han gjennom en medhjelper fordi talen hans er sterkt påvirket. «Det er bare ett riktig svar her. Jeg håper bare du har mot til å anbefale godkjenning.»
Amylyx søkte FDA om godkjenning av stoffet i november 2021. Selskapet sendte inn data fra en 24-ukers prøveperiode som viste at stoffet var trygt og bremset nedgangen i essensielle funksjoner som å gå, snakke og kutte mat, med 25 prosent .
I en oppfølgingsstudie, der alle deltakerne ble tilbudt stoffet, levde pasienter som fikk behandlingen fra starten av studien en median på mer enn seks måneder lenger enn de som ikke fikk det, fant forskerne.
Nyere analyser levert av produsenten viste at AMX0035 forlenget median overlevelse flere måneder lenger enn opprinnelig antatt, forsinket første sykehusinnleggelser og reduserte alvorlige komplikasjoner.
Likevel har FDA signalisert i flere måneder at de var i tvil om å godkjenne stoffet i en enkelt studie, spesielt når byrået sa at det ikke fant dataene “eksepsjonelt overbevisende.” Byrået sa at selskapet ikke tok tilstrekkelig hensyn til dødsfall under rettssaken og tok problemer med andre aspekter av studien. Den sa at tilleggsanalysene ikke inkluderte ny informasjon.
Canada godkjente nylig AMX0035 på betinget basis. Det betyr at Amylyx kan selge stoffet, men er pålagt å bekrefte fordelene basert på resultatene fra den større studien. Men FDAs godkjenningsprosesser er noe annerledes enn Canadas.
Noen ALS-pasienter tar allerede en eller begge komponentene av AMX0035. Siden natriumfenylbutyrat er godkjent for et annet formål, har leger lov til å foreskrive det off label for ALS. Og kosttilskuddet, noen ganger kalt TUDCO, er tilgjengelig på en rekke nettsteder.
Noen helsepolitiske eksperter sa i høringen at stoffet ikke bør godkjennes før ytterligere data beviser effektiviteten.
Andre var enige om at FDA har et juridisk ansvar for å fastslå at legemidler er trygge og effektive – men bemerket at det har fleksibilitet med hensyn til hvordan det skal gjøres. Uklare data kan komplisere bildet.
“Vitenskap er rotete, og selv veldesignede forsøk vil ikke alltid gi deg et klart svar,” sa Holly Fernandez Lynch, en bioetiker ved University of Pennsylvania som ikke er med i panelet.