Etter at Charles Leclerc tar en pause for å gruble over svaret sitt på et spørsmål om hvordan han følte at han klarte å lede et Ferrari-tittelbud i Formel 1 for første gang, smiler han og svarer: «Ærlig talt, tittelkampen føltes ganske kort!»
Det har vært en lang dag for Leclerc da han setter seg ned for å snakke med The Race fra et rom i Maranello, fortsatt i kjeledressen etter å ha fullført et sete som passer for 2023-bilen, så litt lettsind er velkommen.
Men selvfølgelig synes ikke Leclerc det er morsomt at Ferrari hadde en bil som var i stand til å kjempe om mesterskapet i år, og likevel kom tittelbudet hans så vidt forbi våren.
Det hele startet veldig bra, sier han.
«Så har vi hatt noen tekniske problemer rygg mot rygg, noen feil strategianrop i noen løp, og så feilen i Frankrike.
“Alle disse gikk sammen. Og alt dette var løp etter løp etter løp etter løp. Så det var ganske vanskelig å få et grep, og så kom vi til andre halvdel av sesongen hvor Red Bull i utgangspunktet tok et steg opp når det gjelder ytelse og har vært veldig sterke siden vi kom tilbake fra pause.
Leclerc har visst i flere måneder at Ferraris mangler, og den lille rollen han spilte i det selv, hadde dømt en sesong som startet så lovende tilbake i mars.
Uunngåeligheten rundt det var kanskje med på å ta brodden av at Max Verstappen endelig avsluttet tittelen på det siste løpet i Japan, men det legger ikke skjul på at Ferrari har måttet konfrontere noen alvorlige svakheter.
Pålitelighetsfeil, strategiske brøler og sporadiske førerfeil undergravde innsatsen hans denne sesongen og tillot Verstappen å boltre seg til en andre tittel mens Red Bull er på nippet til å vinne konstruktørens krone denne helgen.
Leclerc ser det hele som ett problem. Han sier “det er ganske klart” hvor Ferrari har vært svak, selv om grunnårsakene kan være forskjellige. Hvis du trenger et hint, kan Ferraris rekord på 11 poler og bare fire seire hjelpe.
“Vårt hovedmål nå er å bli et bedre lag førstkommende søndag, og det betyr alt – gode samtaler, god strategi, god kommunikasjon, god dekkstyring,” sier Leclerc.
“Dette er alt som en helhet, og jeg tror vi jobber steg for steg med alle disse forskjellige tingene.”
Etter en utfordrende sesong som denne, en med flere løp enn noen andre og en der Verstappen og Red Bull ser ut til å kunne vinne alle gjenværende grand prixer, ville Leclerc bli tilgitt hvis han lengtet etter vinterferien. Men det er fortsatt arbeid å gjøre.
Mens Ferrari har tatt et stort skritt siden 2021 og fortjener honnør for å produsere en bil og motor som er i stand til å kjempe i fronten igjen, synes Leclerc det er for lett å si at Ferrari har gjort den vanskelige delen og bare trenger å rydde opp i driften.
Han regner med at det vil være like vanskelig å «gå og finne de siste detaljene» som det var å få en bil som har dette ytelsesnivået. Dette er grunnen til at han ennå ikke er klar til å la Ferrari huske denne bortkastede sesongen, ettersom han – og teamet – tror slutten av 2022-sesongen kan være veldig viktig for Ferraris håp om å lære leksjonene sine for 2023.
“Teamet har gjort en utrolig jobb med å gjøre et slikt skritt fremover når det gjelder ytelse fra i fjor til i år,” sier Leclerc.
“Men jeg tror at den siste biten er like vanskelig som den biten vi har gjort nå.
«Å gå og finne de siste detaljene, å faktisk være et sterkt lag som kommer på søndag og ta de riktige samtalene, de riktige avgjørelsene til rett tid, under forskjellige forhold, er noe superviktig.
«Vi har jobbet mye med det i de tre siste løpene. Og jeg tror vi allerede har tatt noen skritt fremover.
“Men vi må fortsette å jobbe, for som vi så forrige søndag i Suzuka, har vi slitt med nedbrytning av dekk.
«Vi har sett at vi definitivt har tatt et skritt fremover på søndag siden de siste løpene, men det er ennå ikke konsekvent. Og vi må fortsatt jobbe med det.”
Budskapet er klart: Ferrari har gjort det bra for å produsere en veldig rask F1-bil igjen, men den må bli bedre til å kjøre den. Noen av tallene rundt hvordan den kastet bort denne tittelen og omfanget av Verstappen/Red Bull-omvendingen er forbløffende – som at Verstappen vant 11 ganger og Leclerc bare én gang siden Australia (hvor Leclercs poengledelse var den største) og Verstappen som slo Leclerc 341 -181 i den perioden, inkludert et løp på seks seire på syv løp.
Leclercs største bidrag til det var å krasje ut av den franske Grand Prix mens han ledet, et øyeblikk Verstappen siterte som da han visste at han hadde Leclerc-slått og kom til å bli mester igjen. Leclerc er enig i at det var sentralt og ser på den feilen som det vanskeligste minnet fra sesongen hans.
“De tøffeste øyeblikkene for meg er alltid mine egne feil fordi jeg alltid er veldig hard mot meg selv, og når jeg gjør en feil, tar jeg det alltid på en verre måte sammenlignet med når det er noen andres,” sier han.
“Når jeg snakker om mine feil, ja, jeg gjorde en feil i Frankrike. Men når jeg snakker om sesongen som jeg har gjort i år… ærlig talt, du kommer alltid til å gjøre en feil i løpet av en sesong.
“Denne var en kostbar en fordi jeg åpenbart var i ledelsen, men det skjer.”
Ethvert langvarig håp han kan ha klamret seg til etter å ha kastet det av veien i Frankrike ble slukket en uke senere i Ungarn. Det var da Verstappen vant til tross for at han bare startet på 10. plass, mens Leclerc ledet på halvveis etappe, men gled helt av pallen.
Poenggapet, Red Bulls fremvoksende ytelsesfordel i løp, og det faktum at Ferrari visste at det skulle komme flere motorrelaterte nettstraff, betydde at Leclerc visste at tittelambisjonene hans var nesten matematisk over.
“Men det endret ikke noe i motivasjonen min,” insisterer han. “Jeg tror det var der vi måtte holde hodet oppe og fortsette å presse, og prøve å bruke disse siste løpene på best mulig måte for å bli et bedre lag til neste år.”
Leclerc er en kvitrende karakter og er ofte tilbøyelig til å se glasset halvfullt. Når du spiller Monegasque’s Advocate, er det i det minste tegn på at Ferrari kan matche Red Bull og Mercedes (til og med formørke sistnevnte igjen, endelig) på den tekniske fronten.
Leclerc har blitt oppmuntret av måten Ferrari har nærmet seg utviklingen, selv før denne sesongen. Laget tok et godt skritt i 2021 fra 2020 (dets laveste motorkontrovers etter 2019), men kom også videre gjennom sesongen. Leclerc sier at dette har vært en styrke nok til at Ferrari kan sikte på å beholde «mer eller mindre de samme prosedyrene» og forvente et nytt skritt i 2023.
Bilutvikling har vært et kontroversielt tema i 2022 og eskalerte nylig midt i budsjettkontroversen som har oppslukt tittelrival Red Bull. Ferrari har bevisst vært forsiktig med oppgraderinger i år, og til tider uttrykt nesten vantro til hvor mye Red Bull har klart å oppnå med de samme begrensede ressursene.
Leclerc, som har holdt hodet nede og lukket munnen mens dette har buldret videre, sier at den strengt kontrollerte utviklingsprosessen noen ganger har vært frustrerende fra hans ståsted, men han stoler på hvordan Ferrari har klart det.
“Det er ikke alltid hyggelig, for når du vil ha noe i bilen, sier noen ganger gutta nei,” sier han. «Og det er ikke det beste å høre.
“Men til syvende og sist er det en del av utfordringen. Jeg liker det. Og jeg synes det er flott måten vi har jobbet på, spesielt teknisk, de siste to årene.
– Det har vært to veldig vanskelige år for laget. Men på den annen side, innad i teamet, var det alltid veldig tydelig hvor våre svake punkter var på bilen for prestasjonen. Og vi har jobbet med dem til årets bil.
– Det er utrolig å se stegene fremover.
Det gjorde at Leclerc var en potent kraft i 2022 Ferrari, som har hatt en veldig positiv front fra det øyeblikket den traff banen. Hans evne til å håndtere en overstyrt bil passer perfekt sammen med hans avanserte kjørestil, og det er delvis grunnen til at han har vært så effektiv i kvalifiseringen.
Det er et skifte bort fra det siste året eller to, som Leclerc innrømmer “Jeg har alltid slitt med kjørestilen min for å ha en understyrt bil” – selv om noen av hans prestasjoner i mer gjenstridige Ferraris tilsier noe annet.
Og kombinasjonen av en bil som iboende var mer konkurransedyktig – den mest konkurransedyktige Ferrari Leclerc har kjørt – og mer i tråd med hans preferanser, betydde at Leclerc likte å være en del av lederkampen igjen selv om det ikke gikk som han håpet.
Dette var den viktigste sølvkanten i 2022. Selv en mangelfull tittelutfordrende kampanje er bedre enn det Ferrari tålte de to siste sesongene, spesielt 2020.
“Du har alltid presset når du er en Ferrari-sjåfør,” sier Leclerc.
«Jeg har alltid hatt det. Det endrer seg ikke til å kjempe om topplasseringer i år, om noe føles det litt mer normalt.
«Du føler sannsynligvis enda mer press når du kjemper om sjuende eller åttende med en Ferrari fordi du vet at laget ikke hører hjemme der. Så du presser deg selv til å komme tilbake så raskt som mulig til toppen.
«Det føltes definitivt hyggelig, i hvert fall for meg personlig. Det var en lettelse å kjempe om topplasseringer etter to svært vanskelige år.
«Spesielt da jeg gjorde mitt første år i Ferrari og alt var ganske sterkt. Jeg kjempet for det meste om pallplasser og vinner noen ganger.
«Men å gjøre et slikt skritt tilbake i 2020 og 2021 var ikke lett. Så jeg er veldig glad for å være tilbake.»
Leclerc var ikke perfekt denne sesongen, og kapasiteten for en og annen høyprofilert feil er fortsatt der. Men slik er det også med Verstappen, som faktisk gjorde flere utvungne feil enn Leclerc denne sesongen, om enn i et lavere omfang.
Vanligvis leverte Leclerc varene når Ferraris bil og strategi var opp til det. Hadde Ferrari vært god nok til å gå distansen, ville Leclerc ha presset Verstappen hele veien.
Er han god nok til å ha slått ham? En stund så det ut til at vi skulle finne ut av det denne sesongen. Men Ferraris problemer gjorde at det ikke var tilfelle.
Forhåpentligvis vil svaret dukke opp i 2023, som Leclerc insisterer på at han vil takle i sin beste form til nå.
“Disiplinen jeg har hatt i år var mye bedre sammenlignet med mine tidligere år, bare generelt,” regner han.
«Når jeg mener disiplin er det ikke så mye på bane, men det er mest på avveie, å komme hjem og ha disiplinen med å slappe av mellom løpene, noe jeg aldri visste før i år. I utgangspunktet beveget jeg meg alltid til høyre og venstre, og jeg ville bli ødelagt fra det sjette løpet og utover i løpet av sesongen. Og det hjalp ikke.
“Jeg tror at det å kjempe for seire og å kjempe tilbake om pallplasser også hjalp meg personlig. Jeg føler meg bare mer komplett og hvert år lærer man bare av de tidligere erfaringene. Jeg tror dette alltid har vært en styrke for meg.
«Jeg har alltid vært veldig ærlig med meg selv og prøvd å lære av mine feil og prøve å styrke svakhetene mine.
«Jeg tror de første årene det alltid var veldig tydelig hvor jeg var. Til neste år handler det om å jobbe i detaljene og bare prøve å forbedre seg litt på hvert enkelt område.
– Det vil gjøre en forskjell til slutt. Men jeg føler meg en mye mer komplett sjåfør enn jeg var.»