Fikayo Tomori blir neppe emosjonell når han kommer tilbake til Stamford Bridge. Rolig og oppsamlet er den beste måten å beskrive Milanos midtstopper på. Inntrykket er av en ung mann som ikke liker å la seg rive med, som vet at utviklingen hans som fotballspiller langt fra er over, og med den mentaliteten er det stor sjanse for at Tomori nærmer seg utfordringen med å møte Chelsea med samme grasiøsitet som har preget hans opptredener for Milano.
Samtidig vil Tomori utvilsomt ha et poeng å bevise når han spiller mot sin tidligere klubb. Fra et bredere perspektiv er det en sjanse for Milan til å redusere Chelseas håp om å komme seg ut av deres Champions League gruppe. På en personlig note er det en mulighet for Tomori på to fronter: å presse sin sak for å bli inkludert i Englands VM-lag og å få Chelsea til å angre på at han ikke kjempet hardere for å beholde ham.
Det trengte ikke være slik. Under andre omstendigheter kunne Tomori lett ha tatt på seg en blå skjorte og forberedt seg på å markere Olivier Giroud onsdag kveld. Det ironiske er at 24-åringen, som kom til Milan på lån i januar 2020, signerte for dem seks måneder senere og vant Serie A forrige sesongkunne blitt en vanlig starter for Chelsea.
Mangel på framsyn har endt opp med å koste Chelsea mye penger. Etter at Tomori ble nedrykket til femtevalget midtstopper i starten av sesongen 2020-21, og tvang ham til å se etter en ny mulighet, så veien snart klarere ut. Kurt Zouma ble solgt til West Ham sommeren 2021, og Chelsea, som tilsynelatende har vært i en styrkeposisjon, fant seg i ferd med å kjøpe midtstoppere etter å ha mistet Andreas Christensen og Antonio Rüdiger på gratis overganger i sommer.
Likevel hadde Tomori, som steg gjennom Chelseas akademi og ble hentet inn på førstelaget av Frank Lampard i 2019, gått. Han falt ikke ut med Lampard, men mulighetene tørket ut. Milan gjorde sitt trekk. De var lenge beundrere av Tomori, og lånet hans ble forseglet tre dager før Thomas Tuchel erstattet Lampard.
Tomori var på vei ned en ny vei. Han fikk ikke panikk da han debuterte i Milan som tidlig innbytter under en Coppa Italia-kamp mot Internazionale. Kastet inn i den dype enden etter en skade på Simon Kjær, tok han imot Romelu Lukaku på San Siro, prestasjonen hans høstet ros til tross for at 10-manns Milan tapte i siste liten.
Det ville ikke være noe tilbakeblikk. Tomori har omfavnet opplevelsen av å bo i utlandet, lære italiensk og bli en fast favoritt blant Milans supportere. Han gjorde seg raskt integrert i Stefano Piolis planer, klikket med Kjær, og gjorde lånet permanent etter å ha hjulpet Milan med å kvalifisere seg til Champions League for første gang på syv år.
Det var en belønning for Tomori som gikk ut av komfortsonen. Problemet hans var aldri mangel på talent. Kvaliteten var tydelig mens han steg opp i Chelsea-rekkene. Han spilte ofte på høyreback, men så alltid ut til å flytte inn på midten. Lån i lavere liga hjalp. Staver med Hull og Brighton ble fulgt av at Lampard tok ham og Mason Mount til Derby County i 2018. Derby gikk så vidt glipp av opprykk, men Tomori ble kåret til årets spiller av supporterne.
På det stadiet så det ut til at Tomoris neste trekk ville være til et Premier League-lag. Everton var interessert, bare for at det skulle dukke opp en åpning da Chelsea solgte David Luiz til Arsenal rett før starten av 2019-20-sesongen. Lampard hadde forlatt Derby for Chelsea, som var under en overgangsforbud, og han bestemte seg for å bruke Tomori på grunn av sine prestasjoner på trening.
Gamblingen ga resultater. Tomori var komfortabel i besittelse og fanget øyet med et fantastisk mål under en 5-2-seier over Wolves. Han brukte farten sin til å håndtere Mohamed Salah under et nederlag mot Liverpool. Under press under en bortekamp mot Ajax spilte han seg ut av trøbbel ved å la Hakim Ziyech stå på gulvet med en smart vending.
Men kanskje Tomoris uerfarenhet innhentet ham. Det var feil i spillet hans; konsentrasjonssvikt av og til. Tomori drev til kantene. Milan, klubben til Paolo Maldini og Franco Baresi, har gjort ham til en mer moden forsvarer. Hans taktiske bevissthet har blitt bedre – å spille sammen med den erfarne Kjær har hjulpet, men det er også lovende i Tomoris partnerskap med den 22 år gamle franskmannen Pierre Kalulu – og han har blitt sterkere.
Tomori, som signerte en ny femårsavtale i august, har også gjort Piolis dynamiske unge side bedre. Tempoet hans lar dem spille en høy linje, og han var nøkkelen til at Milan vant sin første Scudetto siden 2011 forrige sesong.
Å forlate Chelsea har lønnet seg. Den eneste skuffelsen for Tomori nylig var å ikke spille i Englands Nations League-kamper mot Italia og Tyskland, noe som reiste tvil om hans plass i Gareth Southgates planer. En teori er at Tomori betaler prisen for ikke å spille i Premier League. Det gjør at gjenforeningen hans med Chelsea, som besøker San Siro neste uke, føles enda mer vital.
Southgate vil garantert se på hvordan Tomori håndterer Pierre-Emerick Aubameyang. Milan topper sin Champions League-gruppe med fire poeng på to kamper, men de reiser uten en rekke nøkkelspillere. Det er Tomoris ansvar å gå opp og lede laget sitt. Han må holde nerven.