Vi har fått beskjeden. Liz Truss, Storbritannias nye statsminister, handler om vekst i bruttonasjonalproduktet. “Jeg har tre prioriteringer for økonomien vår: vekst, vekst og vekst,” hun sa i hennes konferansetale forrige uke. Hun antydet at den negative markedsreaksjonen på kanslerens “mini”-budsjett – som fikk pundet til å falle og boliglånsrentene til å stige – ville være verdt det. “Som de siste ukene har vist, vil det bli vanskelig,” sa hun. “Når det er endring, er det forstyrrelser. Og ikke alle vil være for endring. Men alle vil dra nytte av resultatet.»
Det er to problemer med denne strategien. Den første er at folk flest ikke vet hva BNP-vekst er, enn si bryr seg om det. Ingen står utenfor Downing Street med en megafon som synger «Hva vil vi? 2,5 prosent årlig BNP-vekst. Når vil vi ha det? På mellomlang sikt.”
I en studere av allmennhetens forståelse av økonomi finansiert av Office for National Statistics i 2020, var BNP et av de økonomiske konseptene folk forsto minst. Mindre enn halvparten av den britiske offentligheten klarte å identifisere definisjonen av BNP korrekt fra en liste over alternativer. Det var vanlig at folk forvekslet det med verdien av eksporten eller pundet.
I fokusgrupper visste ikke folk hva slags økonomisk vekst som ville bli ansett som normal, god eller dårlig. Når det ble fortalt at veksten hadde vært 1,3 prosent, var den vanligste reaksjonen taushet eller likegyldighet. “Det betyr absolutt ingenting for meg,” sa en deltaker. “Det er ikke håndgripelig for oss, vi kan ikke røre eller føle det,” sa en annen. «Du er liksom i din egen boble, er du ikke? Bare bekymre deg for hva du har. . . din egen økonomi.”
Truss er ikke den første selv tilstått “økonomi-nerd” i politikken. Gordon Brown var en gang latterliggjort som skyggekansler for å nevne “post-neoklassisk endogen vekstteori” i en tale. Og for å være rettferdig mot Truss, innser hun i det minste at folk trenger litt hjelp for å forstå hvorfor vekst er viktig. I talen sin forklarte hun at vekst ville bety høyere lønninger, flere jobber, mer penger til å finansiere offentlige tjenester, og så videre. Men hvis du må bruke syv setninger på å forklare hva slagordet ditt betyr, hadde det kanskje ikke vært det beste valget i utgangspunktet.
Det betyr ikke at publikum er uvitende om økonomien eller likegyldige til den. Studien fant “lommer med offentlig økonomisk ekspertise” der folk var veldig godt informert, ofte på områder de følte var mest relevante for deres hverdag. Renter var et mål folk forsto og fulgte nøye, ikke overraskende gitt effekten på boliglånsrenter og forbrukskreditt. «Vi lever av renten. Hvis renten går opp, går livskvaliteten din ned, sa en fokusgruppedeltaker. Folk forsto inflasjonen ganske godt også, og trakk ofte sammenhengen uoppfordret til om den hadde overgått lønnsveksten eller ikke. På spørsmål om hvordan de bedømte om det gikk bra med økonomien, hadde folk en tendens til å nevne renter, tilgjengeligheten av anstendige jobber, hovedgaten, levekostnadene og kvaliteten på offentlige tjenester.
Det bringer oss til det andre problemet for Truss. Mens hun og kansleren hennes Kwasi Kwarteng aksjonerte for å beskytte husholdningene mot høye energiregninger, påvirket markedsreaksjonen på deres ufinansierte skattekutt ting som boliglånsrenter som virkelig betyr noe for folk. “Mini”-budsjettet forverret delene av økonomien som folk forstår og bryr seg om, i jakten på et mål folk ikke forstår og ikke bryr seg om.
Dette er ikke bare dårlig politikk. Det er også dårlig økonomi. Jeg er ikke i “anti-vekst koalisjonen”. Selvfølgelig vil raskere økonomisk vekst være en god ting. Men det hjelper ikke å starte et forsøk på å øke økonomien med et sjokk som får folk til å føle seg fattigere og mer engstelige. Mange ser allerede på økonomien som noe eksternt, uforutsigbart og farlig. I studien snakket publikum om det som en trussel som «konstant henger over oss»; andre sa at de hadde blitt «slått» eller «slått i ansiktet» av det.
Språket “avbrudd” fungerer fint i nystartede bedrifters verden. Det fungerer ikke i økonomiens verden, som egentlig bare er en verden av folks virkelige liv. Det var ingen enkle alternativer for Truss og Kwarteng, men nedfallet fra deres “mini”-budsjett har bare gjort oppgaven deres vanskeligere.
Hvis den britiske økonomien skal vokse raskere, må folk være mer villige til å investere, starte bedrifter, trene på noe nytt, ta et grep i jakten på en mulighet. Folk ønsker ikke å bli forstyrret. De tar risiko når de ikke er redde.