Da Nasa la inn en kontrakt på 278 millioner dollar med et oppkomling rakettselskap i 2006, skjønte det kanskje ikke at det var i ferd med å revolusjonere romfart. Men dette var kontrakten som hjalp Elon Musks SpaceX med å utvikle den gjenbrukbare Falcon-raketten som reduserte oppskytningskostnadene. Som et resultat ble den nye romøkonomien født.
Er det mulig at Nasas nylige beslutning om å overlate utviklingen av en neste generasjons romdrakt til privat sektor nå kan varsle en like radikal endring i kostnadene ved å bo og arbeide i rommet? I forrige uke valgte den amerikanske romfartsorganisasjonen Collins Aerospace, som bidro til å utvikle Neil Armstrongs ikoniske månedrakt, og Axiom Space, en oppstart som har som mål å drive verdens første kommersielle romstasjon, for å redesigne romdrakten.
Nasa vil at romdrakten “skal fungere utenfor den internasjonale romstasjonen, [to] utforske månens overflate. . . og [to] forberede seg på menneskelige oppdrag til Mars». Dessuten må den være klar i tide for Project Artemis-oppdraget som forventes å returnere astronauter til månen i 2025. Men i en første for Nasa vil ikke byrået eie settet. I stedet vil den stole på privat sektor for å levere og vedlikeholde romdraktene.
Det er et stort spill, spesielt når Nasa har gått med på å betale opptil 3,5 milliarder dollar i løpet av de neste 12 årene i en kontrakt som spesifiserer «ubestemt levering og ubestemt kvantitet». Dette er den typen vag avsløring om offentlig-private partnerskap som var kritisert av etatens egen revisor i fjor høst. Men å stole på den kommersielle sektoren for kritiske tjenester er ikke nytt for Nasa. SpaceXs 2006-kontrakt var en del av et bredere program for å oppmuntre selskaper til å utvikle rimelige laste- og mannskapstransporttjenester i en tid da Nasas budsjett ble hardt presset. Den spesifiserte ikke detaljerte krav til transportkjøretøyene, men identifiserte bare brede kapasiteter. Hvordan de ble levert var opp til budgiverne.
Det var en suksess, og siden 2012 har byrået vært avhengig av SpaceX og den amerikanske romfarts- og militærgruppen Orbital ATK for å forsyne ISS på nytt. EN studere av Saïd Business Schools Atif Ansar og Bent Flyvbjerg fant at SpaceXs iterative tilnærming hadde vist seg «10 ganger billigere og to ganger raskere enn Nasas skreddersydde strategi».
Nå er håpet at Nasa kan gjenta den suksessen med romdrakten. Absolutt har byråets tradisjonelle metoder feilet. I august i fjor fant Nasa-revisorer at etter 14 år var byrået på vei til å bruke totalt 1 milliard dollar for bare to nye saker. Og disse ville uansett være for sent for den planlagte lanseringsdatoen for Project Artemis.
Nasas ambisjon kan ha vært feilen. Den ønsket en enkelt drakt som kunne gjøre både romvandring og utforskning av månens overflate. Men miljøkravene er vidt forskjellige, og Collins og Axiom kan velge å gjøre forskjellige drag for forskjellige oppdrag.
I mellomtiden har de eksisterende romdraktene, designet for romfergeprogrammet for mer enn 40 år siden, et presserende behov for utskifting. I 2013 druknet astronaut Luca Parmitano nesten mens han var på romvandring etter at opptil 1,5 liter vann lekket fra kjølesystemet inn i hjelmen hans. I mars i fjor rapporterte astronaut Matthias Maurer om lignende lekkasjer. Byråets midlertidige løsning, sier astronauter, har vært å sette “bleier”, eller absorberende puter, på hodet deres inne i hjelmene.
Selskapene håper å gjøre det bedre, og alle har god grunn til å lykkes. Prosjekt Artemis akselererer allerede utviklingen av en måneøkonomi. Romforskningsselskapet NSR estimater at rundt 250 kommersielle måneoppdrag og prosjekter er planlagt i løpet av det neste tiåret, som står for mer enn 100 milliarder dollar i potensielle inntekter.
Axiom jobbet allerede med en romdrakt for sin egen planlagte kommersielle romstasjon. Det vil nå ikke bare ha statlige penger, men Nasas år med forskning for å hjelpe den på vei. «Vi har etter hvert en visjon for en by i verdensrommet. Hva trenger vi? Romdrakter, sier Mary Lynne Dittmar, leder for statlige operasjoner i Axiom.
Ikke alle Nasas behov kan dekkes av privat sektor, selvfølgelig. “De dypeste romdestinasjonene og de vanskeligste oppdragene er kanskje ikke tilpasset denne modellen,” innrømmer Dan Burbank, den tidligere astronauten som jobber med Collins prototype. Men livsstøttende systemer for å gjøre det mulig for mennesker å leve og arbeide borte fra denne planeten vil en dag være et krav for en romøkonomi. Selv om dette er mange år unna, vil det å levere slike systemer kostnadseffektivt være like viktig som transport for å åpne opp potensialet til plass.