Det er grunnen til at en håndfull huseiere i juni staket ut ordfører Muriel E. Bowser (D) ved et valgsenter i menighet 5, hvor ordføreren hadde kommet for å stemme for sitt eget gjenvalg.
“Boligen vår faller fra hverandre!” sa Theresa Brooks Hill, bosatt i River East ved Grandview Condominiums på Talbert Street. “Vi kan ikke gå tilbake dit i det hele tatt.”
Nesten alle innbyggerne har flyttet inn i midlertidige boliger i hele byen, hjulpet av økonomisk bistand fra DC-regjeringen – en engangsbetaling på 7000 dollar og månedlig leiehjelp, en ordning som ble utvidet fra ett år til to etter konfrontasjonen.
Flere tekniske rapporter har vurdert bygningen som farlig og ubeboelig. Problemene begynner med selve fundamentet strukturen ble bygget på og strekker seg gjennom hele komplekset, sier rapportene, og påvirker alt fra rørleggerarbeidet til støttemuren, som har gled sakte mot en bratt nedstigning og den travle boliggaten nedenfor.
Bygningen, sier beboerne, må rives.
«Jeg har ikke tenkt å flytte tilbake med mindre enheten min er helt fikset; slå den ned og begynn fra bunnen av,” sa Yvonne Lawson, en ung mor som var gravid da hun flyttet og nå bor i nærheten av Union Station.
Å rive ned og gjenoppbygge et leilighetskompleks med 46 enheter er langt utenfor budsjettet for leilighetsforeningen, som har blitt belemret med advokatkostnader og forsikringskostnader som har økt fra 19 000 dollar årlig til 15 000 dollar i måneden på mindre enn ett år. Selv om det ble anlagt søksmål mot utvikleren Stanton View og dets underleverandører i fjor, er det fortsatt uløst.
Verken Stanton View Development eller dets advokat svarte på forespørsler om kommentarer. I 2020 anla Stanton View et søksmål mot seks underleverandører som hadde jobbet på Talbert Street-prosjektet for 2 millioner dollar hver, og påsto at de hadde utført arbeid som var “feil, uaktsomt, ikke i samsvar med planene … og ikke i samsvar med industrien standarder.” I fjor, mens saken fortsatt er uavklart, begjærte utbyggeren seg også konkurs.
“Vi vet fortsatt ikke hva som kommer til å skje,” sa Ty’on Jones, en huseier og ett av fem medlemmer av sameiets forening. «Det alle ønsker er å være tilbake i hjemmet de eier. Vi gikk alle gjennom prosessen for å være huseiere, men ingen har forpliktet seg til å hjelpe med kostnadene for å gjenoppbygge.»
Før byggingen startet i 2016, tegnet DC-regjeringen et lån på 6 millioner dollar til Stanton View Development for å bygge eiendommen, som inkluderte et tilskudd fra byens Housing Production Trust Fund, den primære kontantreserven for DCs rimelige boligprosjekter.
Nesten alle huseierne er svarte kvinner og førstegangshuskjøpere som mottok lån gjennom byens Home Purchase Assistance Program (HPAP), et av Bowser-administrasjonens primære programmer for å øke boligeierskap blant svarte Washingtonianere. Starter i oktober, programmet — som har blitt kritisert av noen påmeldte for å være altfor tungvint i et lynrask boligmarked, men er generelt godt ansett blant DC-tjenestemenn — vil tilby mer enn dobbelt så mye assistanse til kvalifiserte førstegangsboligkjøpere.
Etter måneder med ramaskrik fra huseierne og rett før de ble tvunget til å forlate i fjor, samlet distriktet raskt en arbeidsgruppe bestående av flere bybyråledere for å fordele fordeler og hjelpe dem med å finne nye boliger.
I et intervju forrige måned sa DC Department of Housing and Community Development midlertidig direktør Drew Hubbard, som sitter i arbeidsgruppen, at ordføreren møtte praktisk talt noen av huseierne i juli og lovet dem et nytt år med leiehjelp, selv om det fortsatt er uklart hvor lang tid det vil ta før Talbert Street-bygningen er trygg å bebo.
“Det var det første møtet hun gikk med på til tross for at vi tok kontakt med kontoret hennes ved flere anledninger,” sa huseier Davina Callahan, som søkte terapi etter at hun flyttet for å håndtere angsten sin midt i måneder med usikkerhet. – Jeg klarer meg best mulig.
Byen, sa Hubbard, brukte måneder på å vente på en oppfølgingsrapport fra ingeniørfirmaet ansatt av leilighetsforeningen, Falcon Group, for å hente inn geotekniske eksperter for en ny, mer grundig undersøkelse av eiendommen. I motsetning til den brede oversikten som ble gitt av Falcon Groups første rapport, søkte denne å vurdere strukturens underliggende jord og bestemme hvordan bygningen kunne reddes.
Ingeniører la frem et sterkt valg: Forsøk å reparere strukturen ved å heve bygningen og rette opp feilene med fundamentet under – arbeid som kan koste oppover 12 millioner dollar – eller rive den og starte på nytt.
Når huseiere fikk vite hva som skjedde under eiendommen, sa Jones, ble valget klarere. Det skiftende fundamentet la press på rør og andre konstruksjoner som ga etter og sprakk under jorden. Det lekkende vannet akselererte erosjonen av jorda under bygningen, sa Jones. Med innbyggere borte og færre mennesker som spyler toaletter eller rennende vann, la han til, skaden har avtatt, men den endrer seg fortsatt.
Å rive bygningen totalt, sa Jones, ville “koste mindre over tid” og ville være “raskere og enklere” for arbeidsmannskaper å starte fra bunnen av i stedet for å forsøke å gjenoppbygge defekt konstruksjon.
“Ved å vite at det er skrånende gulv eller vinduene som aldri hadde vært i stand til å lukke, visste vi at du måtte gå inn i hver enkelt persons enhet og reparere den bit for bit, selv etter å ha tatt hånd om fundamentproblemene,” sa Jones. «For noen enheter har gulvene skrånet så lenge at du ikke kunne reparere enhetene uten å rive og bygge om enkelte hjem. Så på det tidspunktet snakket vi om det som et samfunn, og bestemte oss for at det er mer fornuftig å rive bygningen og bygge opp igjen.»
Men det blir dyrt også.
Jones og andre medlemmer av sameieforeningens styre venter på kostnadsoverslag som skal presenteres for DC-tjenestemenn. Men, sa han, de har ikke fått noen forsikring om at distriktet vil tilby økonomisk støtte.
Han bekymrer seg for at de går tom for alternativer.
“Med mindre en millionær bestemmer seg for å droppe kostnadene for uansett hva dette nummeret kommer ut til leilighetsforeningen, er det ingen andre som potensielt kan hjelpe oss enn byen,” sa Jones. “Vi er 100 prosent sikre på at eierne ikke har kapasitet eller ressurser til å finansiere en gjenoppbygging på egen hånd – folk har måttet søke om hjelp bare for å betale avgiftene for leilighetsforeningen. Med den nye forsikringen henger vi så vidt med nå. Så hvis byen ikke hjelper, kommer vi alle til å sitte fast med en eiendom som fortsetter å flytte og være en fare for alle rundt den.»
Hubbard sa at byen ventet på mer informasjon fra leilighetsforeningen før de bestemte seg for hvordan de skulle gå frem og «byens evne til å hjelpe med utbedring».
Forringelsen av bygningen kan også utgjøre en offentlig sikkerhetsrisiko for de som befinner seg under eiendommen langs Morris Road SE, en trafikkert gjennomfartsvei oversådd med boliger og bussholdeplasser, ifølge en teknisk rapport fra juli. Støttemuren på baksiden av eiendommen beveger seg sakte mot avfallsplassen rett over veien, skrev eksperter, og har sårt behov for reparasjon.
“Vi er ikke bare bekymret for selve Talbert-området, men de andre strukturene under og utenfor Morris Road,” sa Hubbard.
LaRuby May, et tidligere medlem av Ward 8 DC Council og advokat som representerer ni innbyggere, inkludert hennes søster, LaDonna May, sa til tross for distriktets tilbud om utleiehjelp og sympati for huseierne, mener hun og hennes klienter at DC må gjøre mer for å redde innbyggerne. som ble bekledd med en farlig og forringet eiendom etter å ha blitt lovet en stabil fremtid – og en måte å bygge rikdom for barna og familiene sine – av distriktets førstegangskjøperprogram, som koblet mange av leilighetseierne til eiendommene på Talbert Gate.
Huseiere er fortsatt på kroken for sine månedlige boliglånsbetalinger. For å “rette feil” som er gjort mot disse familiene, sa LaRuby May, bør DC-tjenestemenn finne en måte å enten fremskynde reparasjonene som er nødvendige for bygningen eller frigjøre huseierne fra forpliktelsene til boliglånene deres og gi dem en ny sjanse til å kjøpe et rimelig hjem med den samme hjelpen som ble tilbudt første gang.
“Distriktet må skape et strukturelt trygt sted for disse familiene å komme og bygge arven av rikdom som vi trenger i våre svarte samfunn,” sa hun. «Dette er en rettferdig kamp. Beboerne i denne eiendommen fortjener bedre.»
Hubbard sa at byen er forpliktet til å tilgi lån til boligkjøp, rentefrie lån som DC tilbyr til kvalifiserte boligkjøpere for å hjelpe til med gapfinansiering og lukkingskostnader. Men fordi hver huseier sikret boliglån fra forskjellige kilder, er bred tilgivelse av boliglån mer utfordrende.
DC-tjenestemenn jobber med de rundt 40 boliglånsgiverne som representerer de forskjellige huseierne, sa Hubbard, og la til at mange av långiverne har bedt om å gjennomgå ingeniørrapporten for å bedre finne alternativer for tilgivelse eller fleksibilitet i tilfelle bygningen gjennomgår betydelige reparasjoner eller renoveringer. Jones og leilighetsforeningens advokater har også vært i kontakt med banker for å se hvilke muligheter som finnes for boliglånshavere.
“Vi prøver å se hvor det er en vilje til å se på overbærenhet,” sa Hubbard. “Boliglån er mer kompliserte enn HPAP.”
I mellomtiden kjemper LaRuby May for å bringe distriktet tilbake som saksøkt i et søksmål som søker å holde utbygger og underleverandører ansvarlige for skader og følelsesmessige plager som huseiere har påført.
For å hjelpe til med å styrke saken deres, sa LaRuby May, har innbyggerne blitt enige om å få en ny advokat til å fungere som medrådgiver: Ron Austin, en advokat i Louisiana som nylig vant et oppgjør på 20,5 millioner dollar fra Brad Pitt og hans nå nedlagte veldedighetsorganisasjon , Make it Right, for å gi innbyggerne i New Orleans 109 nye, rimelige, angivelig flomsikre boliger i Lower Ninth Ward etter at området ble desimert av orkanen Katrina. Hjemmene som Pitts stiftelse bygde, sa søksmålet, begynte å falle fra hverandre nesten umiddelbart etter at huseiere kjøpte dem.
Situasjonen i den sakensa LaRuby May, er slående lik: Svarte huseiere som senket alle sparepengene sine i en nybygd bolig, og trodde det ville være et trygt sted å bo og la dem bygge rikdom for familiene sine, bare for å bli konfrontert med virkeligheten av feilkonstruksjon og en rekke farlige problemer.
“Ron har en ekspertise på dette området og en lidenskap for å få rettferdighet for svarte og brune mennesker,” sa LaRuby May. “Vi er glade for å få ham inn på laget.”
DC Court of Appeals har ennå ikke tatt stilling til flere begjæringer i denne saken, inkludert hvorvidt distriktet kan bringes tilbake som tiltalt.
Hubbard sa at byen allerede har vist en forpliktelse til å hjelpe disse huseierne og lovet å “sikre at de er på et godt sted” etter hvert som situasjonen utvikler seg. Men for innbyggere som allerede har lidd så mye skuffelse, er håpet vanskelig.
“Jeg er en av de huseierne som jobbet veldig hardt for å kjøpe huset mitt, og jeg er sliten,” sa Jones. “Men jeg vil fortsatt kjempe for de andre eierne som er alenemødre, aleneforeldre da de flyttet inn, som har to, tre barn og kanskje ikke har så mye tid og energi til å holde seg på toppen av alt dette mens de blir fordrevet fra eiendommen vår. Jeg vet hvor viktig det er for noen å passe på disse menneskene.»
Han stoppet opp, valgte ordene sine nøye før han la til: «Jeg håper regjeringen også føler det slik.»
Julie Zauzmer Weil bidro til denne rapporten.