DI middelalderen tok flagellantene av seg sine hvite kapper utsmykket med et rødt kors, knelte på bakken og pisket seg deretter kraftig i offentlige oppvisninger av iver. Noen idretter ser ut til å ha tatt notater. Siden dronningens død har vi sett FA stoppe grasrotfotballen, Premier League be om applaus etter 70 minutter for å feire lengden på Elizabeth IIs regjeringstid, og British Cycling på bisarr vis fortelle folk ikke å sykle under statsbegravelsen, før utfører en rask U-sving. Dette er noen av de største beistene i britisk sport. Og de har sett sprø ut.
Frit fordi slike beslutninger ikke var basert på logikk, offentlig følelse eller råd fra myndighetene – som understreket at det ikke var noen forpliktelse til å avlyse eller utsette hendelser i perioden med folkesorg – men en tåkete og dårlig definert følelse av å ville gjøre « riktig ting”.
Likevel var det ingen som ba sporten slutte. Faktisk, da jeg snakket med høytstående embetsmenn natten til dronningens død, forventet de at de fleste av dem, inkludert Premier League, ville fortsette. Tolv timer senere hadde frykten for å ta feil fått fotball, boksing og sykling til å trekke ut kontakten.
Hvorfor? Delvis er det på grunn av en fryktsomhet og ærbødighet overfor kongefamilien, ikke bare i sporten, men over hele samfunnet, som fremstår som tidløse. Den kanskje beste forklaringen på det vi har sett de siste 11 dagene ble gitt av en senior leder for BBC News, for mer enn 25 år siden, da han ble spurt av Guardian om planene for dronningemorens død. “Visningen er at folk du opprørt ved å ikke gå over toppen om hennes død, ville være opprørt lenger – og med større konsekvenser – enn menneskene du ville opprørt ved å gå over toppen om det,” svarte han.
Det har imidlertid vært planen for hver store kongelige begravelse siden.
Med ett åndedrag, dekk til rumpa. Med den neste, bøy hodet. Det tause flertallet være fordømt.
Men det var sikkert et stille flertall for et beskjedent og lite prangende svar – ett minutts stillhet, sammen med noen velvalgte hyllestord – før det sprakk videre. Dagen etter dronningens død, da jeg spurte på Twitter om sporten burde fortsette, sa over 90 % av de spurte ja. Selv om slike meningsmålinger ikke alltid er en indikasjon på publikums humør – en sportsforfatter vil tross alt ha en tendens til å ha mange følgere som liker sport – var den generelle holdningen på sosiale medier at sporten skulle fortsette.
I stedet, fotball var den første som slo dørene igjenselv om avgjørelsen betydde at de barna sultet på aktivitet under pandemien ikke kunne leke, og de som var avhengige av kampdaginntekter, befant seg også uten arbeid på kort varsel.
En far fortalte meg at han gikk på en kickabout med sønnen og datteren sin, bare for å finne at alle målstolpene var låst sammen slik at de ikke kunne brukes. Da to lag i Sheffield & District Fair Play League la ut bilder av en vennskapskamp de spilte samme dag, ble de anklaget for “respektløs og avskyelig oppførsel” av ligaformannen for å ha ignorert grasrotforbudet. Likevel fortsatte kampene i lokale cricket-, hockey- og rugbyklubber på samme tid.
Fotballens forsvar, offisielt i det minste, var at andre idretter hadde satt arrangementer på pause på fredagen for å tillate sorg, mens de ikke hadde hatt noen slik mulighet. Men tre kilder på et møte i avdelingen for digital, kultur, media og sport insisterer på at prins Williams rolle som FA-president også ble tatt opp som en faktor. En annen betraktning, mindre offentlig uttrykt, var den potensielle reaksjonen fra høyresiden hvis fotballen rotet seg til.
Men fotballen burde hatt mer ryggrad. Det vil alltid være idioter som følger spillet, for det vil alltid være idioter i samfunnet. Om hundre år kan noen keltiske fans fortsatt heve bannere som er kritiske til de kongelige. En lomme med Liverpool-fans kan fortsatt bue nasjonalsangen. Og neste dag vil noen publikasjoner skumme og sprute. Så det går.
Det som fikk fotballens avgjørelse til å virke merkelig, som forfatteren Patrick Kidd påpekte, var at i 1952 var det omtrent den eneste sporten som ikke ble avbrutt etter George VIs død, med kamper som fortsatte, innledet med hymnen og Abide With Me. Det var, sa FA, “en enkel og oppriktig hyllest”.
Selvfølgelig vil det alltid være ulike tolkninger av hvordan en nasjon bør sørge. Men for disse øynene, England og Wales Cricket Board, European Tour golf og begge rugby koder fikk det riktig ved å bringe folkemengder sammen den første helgen ved ikke å utsette kampene.
Som Rugby Football Union forklarte i en uttalelse, som også understreket at det overveldende flertallet av supporterne ønsket å spille på: «Rugby, i sitt hjerte, handler om fellesskap og å bringe mennesker sammen, i gode tider og i triste … med familier og venner samles, vil det hjelpe oss å forene oss i denne tiden av nasjonal sorg.» De og andre fikk rett.
Vi kan bare håpe at de mindre modige tok notater. De smartere burde allerede utarbeidet en versjon av den RFU-erklæringen for når kong Charles III dør, samt en fornuftig plan for hvordan de vil reagere. Å følge den slitne gamle klisjeen, holde seg rolig og fortsette, er sannsynligvis ikke et dårlig sted å begynne.