Chris Bowers vurderer feltet for den femte utgaven av Laver Cup i London.
Den siste høyprofilerte kampen Caspar Ruud spilte var for US Open-tittelen og verdens nr. 1-ranking på et fullsatt Arthur Ashe Stadium i New York. Hans neste kamp åpner Laver Cup 2022 i en fullsatt O2 Arena i London.
Den nye verdens nummer 2, en av årets banebrytende spillere, starter den femte utgaven av den globale lagkonkurransen klokken 13.00 London-tid mot den storslagne amerikaneren Jack Sock, før Diego Schwartzman forsøker å motvirke kraften til Stefanos Tsitsipas, og tidligere verdens nr. 1 Andy Murray møter den raske Alex de Minaur. Sock slår seg deretter sammen med en annen av gjennombruddsstjernene fra nylige US Open, Frances Tiafoe, i den etterlengtede doublen mot Roger Federer og Rafael Nadal.
Ruud, som vant en Davis Cup-kamp mot India i Norge forrige uke, er klar favoritt mot 29 år gamle Sock, hvis rangering har falt til 128; faktisk den siste singelkampen Sock vant var den første uken i august da han slo David Goffin i Washington. Men Sock og Ruud har aldri spilt før, og amerikaneren har tidligere bevist at form på touren ikke er noen formgaranti i lagkonkurranser.
Sock har ofte reddet sitt beste til Laver Cup. Hans siste singler var en 6-1, 7-6 seier over Fabio Fognini i 2019, og i den første avviklingen av konkurransen i Praha i 2017 presset han Nadal til det ytterste, og tapte på en 11-9 tiebreak. Han har også vunnet syv av sine ni Laver Cup-dobbel-gummier, og med hans tunge toppspin på forehand – til tider tyngre enn Nadals, målt i rotasjoner per minutt – kan 126-plasseringene i rangeringen se dum ut hvis Sock får inn i åpningskampen.
Den andre av fredagens fire kamper er den nærmeste når det gjelder rangeringsplasseringer, når verdens nr. 6 Tsitsipas tar imot 17.th-rangert Schwartzman. De to spiller for fjerde gang i år og sjette gang totalt, med grekeren som har en 3-2 ledelse. To av årets kamper gikk hele distansen, og Schwartzman vant sin eneste kamp på innendørs hardbane tilbake i 2017 i Antwerpen.
Den kanskje mest etterlengtede konkurransen for hjemmefansen ser den to ganger Wimbledon-mesteren Murray returnere til åstedet for en av hans største triumfer. Hans andre Wimbledon-tittel kom i 2016, noe som gjorde det mulig for ham å ankomme Londons O2 Arena, den gang hjemmet for den avsluttende ATP-finalen, med sjansen til å avslutte året som nummer 1 i verden. Den turneringen endte med at Murray slo Novak Djokovic i finalen i det som var en rett eliminator for årets toppplass.
Likevel viste det seg å være hans siste kamp på The O2, da hoften ga seg dårlig året etter, og kulminerte med en operasjon i 2019 som innebar å få implantert en metallstift. Det faktum at han spiller i det hele tatt er bemerkelsesverdig, og hans siste løp til tredje runde av US Open har befestet plassen hans blant verdens topp 50 (han er for tiden 43).
Murray vil imidlertid trenge all hjemmestøtte han kan få. Han innrømmer 21 rangeringsplasseringer i løpet av sin Laver Cup-nattkamp mot Alex de Minaur, australieren vant sitt eneste forrige møte – om enn i pre-pandemiske tider for tre år siden i Zhuhai – og de Minaur har vært i god form på det amerikanske hardt. baner, vinne tittelen i Atlanta og matche Murrays tredje runde i US Open.
Med Team Europe som kan skryte av fire av de største spillerne i tennishistorien – hvorav tre spiller på åpningsdagen – kan Team World være fornøyd med å vinne bare én seier. Likevel har John McEnroes lag en realistisk sjanse i alle fire av fredagens gummier.
Selv om det vil være en opprørt om Sock slår Ruud, ville det ikke være en fullstendig overraskelse. Tsitsipas-Schwartzman har klare 50:50, og Team World har overtaket inn i Murray-de Minaur-kampen. Jokeren i flokken er doublene, der Federer og Nadal er en klasseakt og sentimentale favoritter, men Sock er en kvalitetsdoublespiller med 17 titler inkludert tre herredouble majors, så han og den formsterke Tiafoe kan vise seg for mye for de europeiske legendene.
Som klisjeen sier, er det virkelig alt å spille for.