Med et løfte på 125 millioner dollar, en kongelig avstamning og et sponsing fra sitt eget T-Minus-merke, ble Prince Malik Ado-Ibhrahim Formel 1s første Black-lageier da han kjøpte en majoritetsandel i det mangeårige Arrows-teamet. Så, med halve sesongen igjen, forsvant denne nigerianske prinsen.
(Redaktørens notat: Denne uken markerer utgivelsen av Racing med rik energi: Hvordan en useriøs sponsor tok Formel 1 på tur av Elizabeth Blackstock og Alanis King. For å feire en bok som begynte som en blogg på Jalopnik, medforfatter Blackstock dekker historien til noen av F1s andre tvilsomme sponsorer. Disse sponsorene er berørt i boken, men ikke i dybden. Racing med Rich Energy er tilgjengelig via McFarland, Amazon, Kindleog Eurospan for internasjonale kjøpere.)
Kanskje en av de mest forvirrende delene av Ado-Ibrahims engasjement med Arrows var teamets mangel på forskning på denne mannen. Samtidig som bemerker han at han studerte business i London og California, spilte ivrig polo, og at han gikk inn i 24 Hours of Le Mans under en pseudonym, er det svært få offentlige poster som konkret etablerte ham som enten en prins eller en kunnskapsrik motorsportentusiast. Arrows tok Ado-Ibrahims nettoformue til pålydende, mye takket være at han kom med Morgan Grenfell Private Equity (MGPE), et investeringsbankfirma. Da han lovet laget 125 millioner dollar for så mye som en tredjedels eierandel i laget, hoppet Arrows på pengene.
Ytterligere forvirring kom da T-Minus, merket som skulle fortsette å pryde Arrows-maskinene i 1999, virkelig ikke hadde et produkt å selge. Ado-Ibrahim hevdet at det var en produsent av energidrikker (og disse drikkene fantes), men det var også et stand-in-merke for alt grunnleggeren ønsket at den skulle pryde – biler, klær, motorsykler og mer – for en heftig sum. Hvordan T-Minus tjente penger utenfor disse satsingene, var imidlertid ikke lett synlig.
Arrows-teamet hadde eksistert siden 1978, da en gruppe tidligere Shadow-teampersonell slo seg sammen for å sette sammen et F1-lag på tre måneder. Det var aldri et spesielt vellykket antrekk, og har ingen seire og ni pallplasser i løpet av sine 18 år – men dens egen opprinnelse kom med en liten skandale. En av medgründerne, Franco Ambrosio, ble fengslet i 1978 for økonomiske uregelmessigheter, og Shadow-teamet forsøkte også å saksøke Arrows for å ha stjålet dens immaterielle eiendom.
G/O Media kan få provisjon
Etter en hovedsponsing av Footwork, ble Arrows kjøpt ut av Tom Walkinshaw da mannen tok 51 prosent av laget i 1996. Walkinshaw hadde skrytt av suksess innen sportsbiler og hadde også bidratt til Michael Schumachers første F1-tittel – så arven hans ble sett på som en god ting.
Det faktum at Walkinshaw lett kunne kjøpe et flertall av teamet, illustrerte imidlertid at det var i store økonomiske problemer, og det ble aldri bedre. Walkinshaw fridde til Zakspeed, et tysk racingteam, på slutten av 1998, da Zakspeed hadde tilbudt 40 millioner dollar for laget. Dessverre kunne ikke vilkårene nås, og Walkinshaw henvendte seg i stedet til prins Malik Ado-Ibrahim og T-Minus.
Ado-Ibrahim kjøpte til slutt en andel på 25 prosent, og tok med seg MGPE til å kjøpe en andel på 45 prosent – og for å hjelpe Arrows-teamet ut av ytterligere økonomiske problemer.
Etter en enkelt poengsum i åpningsløpet av 1999-sesongen, falt Arrows fra hverandre. DElvene Pedro de la Rosa og Toranosuke Takagi trakk seg begge tilbake mer enn de fullførte arrangementene, og de la Rosas enkeltpoeng for sin sjetteplass var alt laget hadde for å få det til i løpet av en stormfull sesong.
Det ble snart klart at T-Minus-merket ikke kom til å gi mye av noe for Arrows-teamet, og ved den ungarske Grand Prix hadde Ado-Ibrahim forsvunnet fra Formel 1-scenen. Walkinshaw, desperat etter finansiering, henvendte seg til MGPE for å gi et langsiktig lån for å dekke midlene til å drive et Formel 1-lag.
Ulempen var imidlertid at så mye penger ble sokket bort til MGPE at det var lite igjen i kassen for faktisk kjøretøyutvikling. Dermed begynte en ond sirkel, der Walkinshaw trengte å låne enda mer penger for å holde laget flytende mens betalingene hans fortsatte å øke. Og, som en fornærmelse mot skade, tapte MGPE og Eurobet, et MGPE-eid bettingselskap, begge millioner av dollar ved å engasjere seg i laget.
Ved slutten av 2001 finansierte Walkinshaw Arrows fra egen lomme. Han fridde kort til Red Bull, som ønsket å kjøpe laget direkte, men MGPE ville ikke kvittere seg med kjøpet med mindre Red Bull også kjøpte ut sin eierandel på 45 prosent i laget. Kombiner det med flere sjåfører som anlagt søksmål mot laget og FIAs avslag på lagets søknad om å løpe i 2003-sesongen, og Arrows var over. Teamet hadde dødd.
Teamets A23-chassis og alle dets immaterielle rettigheter ble kjøpt av Minardi-teamet. Deretter ble både Minardi og Arrows immaterielle rettigheter solgt til henholdsvis Red Bull og Aguri Suzuki. Aguri Suzuki ble Super Aguri F1, som tok over Arrows hovedkvarter, men bare kjørte to hele og en tredje delsesong før den også ble kastet. Eiendelene eies nå fortsatt av Formtech Composites, men skyggen av Arrows kom aldri tilbake til F1. Walkinshaws eget rykte kom seg aldri, og forfulgte ham til hans død i 2010, 64 år gammel, etter at han ble tvunget til å likvidere hele racinggruppen sin.
Men Ado-Ibrahim var ikke helt borte. I stedet vendte han seg til NASCAR-scenen – og kom raskt i juridiske problemer. Fra Vice:
Men mens Arrows forsvant fra racingscenen, gjorde ikke Malik det. I 2008 var han i retten anklaget for å ha stjålet penger som ble gitt til ham for å utvikle karrieren til den unge NASCAR-sjåføren. Malik ble frikjent, men var ikke i stand til å forlate Texas-fengselet der han ble holdt, da han ble pålagt å stille kausjon på 35 000 dollar i forbindelse med en rekke siktelser for mened for falske uttalelser han angivelig har avgitt under innledningen til rettssaken.
Etter hans endelige løslatelse returnerte Ado-Ibrahim til Nigeria, hvor han har vært siden. I 2016 ble han med Nigus Greenenergyet nigeriansk selskap dedikert til fornybar energi. Ado-Ibrahim ble en talsmann for elektriske kjøretøy i Nigeria, og mer nylig har han dukket opp som en legitim Nigeriansk presidentkandidat. Tross alt, hvorfor skulle du bare være en prins når du også kunne være president?