Forslag til et 10-lag Premier League øker i støtte, med engelsk rugbys maktmeglere som lover en gjennomgang av ligaens struktur midt i finanskrisen som griper det innenlandske spillet.
Premiership Rugby Limited og Rugby fotballunion gjentok også sine oppfordringer til klubbene om å åpne bøkene sine etter at Rob Andrew, som tilbrakte nesten 10 år i ledende stillinger ved RFU, ga skylden for det nåværende rotet på en svikt i styringen.
Veps forventes å følge etter Worcester inn i administrasjonen – med nedrykk følger – på mandag og suspensjonen deres vil bli forlenget til resten av sesongen hvis de blir tvunget til å kansellere mer enn to kamper, etter å ha skrinlagt lørdagens kamp mot Exeter. Det scenariet ville la 11 lag fullføre resten av denne sesongens Premier League, og med frykt for at minst én annen klubb kan følge etter, antas planene om en 10-lags liga å få støtte.
Det antas at seniorfunksjonærer varmer opp til ideen om et topplag på 10 lag, mest sannsynlig med en profesjonell andredivisjon også på 10 lag under seg, med PRL og RFU som utøver en større grad av kontroll enn de gjør over Premier League . Å overbevise klubbene, som faktisk styrer seg selv, til å gi makt ville være en utfordring, men det er en vilje til å få til endring, med Premier League to klubber nede knapt en måned ut i sesongen. Exeter-direktøren for rugby, Rob Baxter, og hans motpart i Bristol, Pat Lam, har offentlig støttet ideen.
“Premiership Rugby og RFU jobber sammen for å undersøke en rekke alternativer for å gi et sterkere grunnlag for spillet,” het det i en felles uttalelse. “Denne prosessen, som involverer tett konsultasjon med klubber og andre interessenter, inkluderer vurdering av spørsmål, inkludert strukturen til ligaen og synligheten av finansiell informasjon. Spillernes velferd vil til enhver tid være en prioritet.»
I henhold til gjeldende avtale skal Premier League gå til 14 lag neste sesong forutsatt at vinnerne av mesterskapet oppfyller minimumskravene. Men med Veps og Worcester satt til nedrykk på slutten av sesongen, er det en forståelse for at endring også vil involvere Championship. Diskusjoner om den nye profesjonelle spillavtalen – avtalen mellom klubbene og RFU som bestemmer nøkkelspørsmål som spillerfrigjøring, ligastrukturer og sentral finansiering – er i gang før den implementeres i 2024. Den nåværende krisen har imidlertid fremskyndet disse samtalene.
“Det er vårt ansvar å sette en mer bærekraftig vei for engelsk klubbrugby,” sa PRLs administrerende direktør, Simon Massie-Taylor. “Dette var allerede på agendaen, men vi må nå fremskynde arbeidet vi gjør med klubbene våre, RFU og andre interessenter på tvers av spillet. Vårt felles mål må være å få på plass et sterkere fundament som underbygger den langsiktige velstanden for idretten i dette landet.»
I mellomtiden venter Wasps-troppen spent på en oppdatering fra klubbhierarkiet på mandag for å finne ut om de trenger å finne nye klubber i det som allerede er et overfylt marked av arbeidsledige spillere. RFU vil avgjøre i løpet av de kommende ukene om spillere som Joe Launchbury, Jack Willis og Alfie Barbeary vil være i stand til å gjøre kortsiktige trekk utenlands og fortsatt være kvalifisert for valg i England.
RFUs administrerende direktør, Bill Sweeney, la til: “To profesjonelle klubber som står overfor økonomiske vanskeligheter er et tydelig barometer for utfordringene som oppleves av økonomien, sporten og rugbyunionen spesifikt. Det økonomiske miljøet har forsterket disse utfordringene, og det er et klart behov for mer økonomisk åpenhet fra alle klubber sammen med kollektive langsiktige investeringer og planlegging til fordel for det profesjonelle spillet generelt.»