Paleontologer har identifisert det tidligste eksemplet på et morkakepattedyr i fossilregistreringen til dags dato, noe som kan gi ny innsikt i hvordan våre lodne forfedre kom til å dominere jorden etter utryddelsen av dinosaurene.
De fikk gjennombruddet ved å studere den odontologiske (tann) ekvivalenten til treringer – vekstlinjer og elementer bevart i fossile tenner – som de brukte til å rekonstruere hverdagen til en av våre tidlige søskenbarn: Pantolambda bathmodon, en tettsittende hunde-gris-lignende skapning, som travet rundt for omtrent 62 millioner år siden – like etter dinosaurens utryddelse.
Å gjøre det avslørte det pantolambda mødre var gravide i rundt syv måneder, før de fødte en enkelt, velutviklet baby, med en munnfull tenner, som ammet i bare 1–2 måneder før han ble helt uavhengig.
«Det meste av min karriere har jeg studert dinosaurer, men dette prosjektet om pattedyrvekst er det mest spennende studiet jeg noen gang har vært en del av, siden jeg er overrasket over at vi klarte å identifisere kjemiske fingeravtrykk fra fødsel og avvenning i tenner som er så gamle, sier professor Stephen Brusatte ved University of Edinburgh, som var involvert i forskningen.
Placentale pattedyr står for flertallet av pattedyrarter som lever i dag, fra mennesker, til små spissmus, til gigantiske hvaler. De føder relativt modne unger, som har gjort mye av sin vekst inne i moren, næret gjennom en morkake.
Selv om pattedyr eksisterte under dinosaurenes tid, var det ikke før de døde ut at pattedyrene virkelig begynte å diversifisere seg og vokse seg store. En idé er at deres evne til å føde store, velutviklede babyer som tidligere hadde fått næring av en morkake, var nøkkelen til suksessen. Denne stilen for vekst og reproduksjon er også det som gjør at menneskelige babyer kan bli født med så store hjerner.
Men akkurat når denne livsstilen dukket opp har vært et mysterium. Fordi beinene til tidlige pattedyr var små og skjøre, mangler ofte fossiliserte rester av for eksempel hoftebein, som kan brukes til å få innsikt i arters reproduktive stiler. Bedre bevart er tenner, størrelsen og formen som paleontologer lenge har studert for å lære om livsstilen til utdødde pattedyr.
Den nye teknikken bygger på denne tradisjonen. Det innebærer å skjære fossile tenner i ekstremt tynne seksjoner for å undersøke vekstlinjer, og fordampe dem for å forstå kjemien deres på forskjellige utviklingsstadier. “Den lar oss se på praktisk talt alle fossile pattedyr og rekonstruere ting som svangerskapsperioden, hvor lenge den die, når den ble moden og hvor lenge den levde – ting vi egentlig ikke var i stand til å gjøre hos fossile pattedyr før nå,” sa Dr Gregory Funston ved University of Edinburgh, som ledet forskningen.
I tilfelle av pantolambdable Funston overrasket over å oppdage hvor avansert denne egenskapen så ut til å være på dette tidspunktet i pattedyrevolusjonen.
“En av de nærmeste analogene når det gjelder utviklingen er ting som sjiraffer, som er født rett ute på slettene, og de må bevege seg i løpet av sekunder, ellers kommer de til å bli jaktet,” sa han. “Vi hadde forventet at denne typen livshistorier hadde oppstått sakte, og deretter blitt mer og mer spesialiserte over tid, men det vi ser er at pantolambda, bare 4m år etter utryddelsen, eksperimenterer han allerede med denne helt nye livsformen.»
Funston håper studien kan åpne opp en ny grense for forskning på fossile pattedyr, og hvordan de utviklet seg. “Denne metoden åpner det mest detaljerte vinduet vi kunne håpe på inn i dagliglivet til utdødde pattedyr,” sa han.