Etter å ha kommet ut av den første pre-season testen i Barcelona ser det ut til å være Ferrarihovedrivalen til den gjennomgikk noen utfordrende uker i Midtøsten.
En katastrofal Bahrain-test, utløst av uventede bremseproblemer, ble fulgt av en like elendig sesongåpning da den ikke klarte å score noen poeng.
Fra høye forhåpninger om at den skulle bygge videre på den beste-av-resten-etiketten i 2021, så plutselig sesongen ut som den kom til å bli en svært vanskelig en for det Woking-baserte laget.
Tegn på fremgang i Saudi-Arabia, og enda bedre form i Australia med dobbel poengfangst for Lando Norris og Daniel Ricciardoble satt ned til at sporene var bedre egnet til MCL36.
Men så på Imola, en krets der laget hadde gjort det bra i fjor, leverte Norris det en pallplassering ettersom lagets kampanje ble injisert med mye mer optimisme.
McLaren startet på bakfoten i Bahrain, og kjempet mot Williams utenfor poengene
Foto av: Zak Mauger / Bilsport bilder
Med en slik berg-og-dal-bane av nedturer og høyder har det vært vanskelig å få en forståelse av hvor McLaren form stabler opp – og hvor mye av formen har vært ned til mer gunstige kretser, og hvor mye ned til pakken.
Men for McLaren-lagets sjef Andreas Seidl er følelsen i troppen at det siste tempoet faktisk er det mer realistiske bildet – og det er nedgangen i Bahrain som skiller seg ut fra normen.
“Min vurdering er at hvis du ser tilbake på hvordan alt gikk fra den første testen og utover i Barcelona, så tror jeg vi hadde en anstendig test i Barcelona, med en bil som i bunn og grunn fungerte,” forklarte han.
“Så opplevde vi åpenbart dette store tilbakeslaget, og tapte alle disse rundene i Bahrain-testen, som så endte opp med å få konsekvenser for Bahrain-løpshelgen. Det var på grunn av en kompromittert løsning for bremsene, men også på grunn av å miste alle disse rundene og den ideelle forberedelsen for å starte sesongen i en helt ny bil.
“Med å ha løpet på samme sted der testen fant sted, fikk alle så mye erfaring, og jeg tror det fikk oss til å se definitivt dårligere ut enn vi faktisk er med pakken.
“Så tenker jeg at å gå til Jeddah og deretter til Melbourne, jeg tror jo flere runder vi kjørte, jo mer tid hadde vi, og vi kunne komme oss etter alle rundene vi tapte på testen. Det er derfor jeg tror en del av prestasjonen vår bare kom tilbake til pakken som var der uansett.»
Det den ekstra tiden med å løpe med bilen har gitt McLaren, er imidlertid en grad av tillit til at det er mye mer potensial i MCL36 enn det som ble vist i Bahrain.
“Jeg tror det ikke er noe fundamentalt galt med denne bilen,” la Seidl til. “Samtidig er det klart at når du ser på ytelsesgapet du har, med en helg som i Melbourne, savner vi ytelsen, og det er derfor vi jobber hardt for å oppnå ytelse.
«Jeg tror definitivt med den nåværende pakken og de små oppgraderingene vi har gjort siden Bahrain, at vi har en bil som er god til å kjempe om topp 10, og god til å kjempe om poeng hver helg.
“Det er målet for øyeblikket, mens vi parallelt jobber med oppgraderingene vi ønsker å bringe i fremtiden.”
Lando Norris scoret en pallplass i det fjerde løpet i Imola
Foto: Erik Junius
Norris’ pallplass i Emilia Romagna Grand Prix skyldtes absolutt litt andres ulykke – med Ferrari gjennom en marerittdag, som Carlos Sainz var ute på første runde og Charles Leclerc kastet fra seg en topp tre-plassering med et sent spinn.
Likevel har begge sjåførene tro på at nyere erfaringer med bilen viser at kamper foran på midtbanepakken – med AlpintHaas, Alfa Romeo og Mercedes – er noe man kan forutse nå.
For i stedet for at de bedre løpene nylig er et resultat av store endringer i bilen, er Norris overbevist om at teamet rett og slett har kommet mye bedre på toppen av pakken sin.
“Jeg tror det vi ser mer nå er at Bahrain var litt mer avvikende sammenlignet med de siste helgene,” forklarte briten. «Det var fortsatt virkelighet på den tiden.
“Jeg tror mye av det vi så fortsatt er på bilen. Men vi har bare forstått det mer, vi trekker helt sikkert ut mer av bilen. Det er bare vi har jobbet med svakhetene og vi har gjort noen forbedringer, og det har vist seg ganske mye. Det er mye positivt med det.
“Men jeg tror vi ikke er den tredje raskeste bilen i dag, vil jeg si. Noen av disse tingene i Bahrain er fortsatt på bilen, og vi prøver å finne ut en del av det. Mesteparten av det har vi fokusert på og gjort noen forbedringer på, og jeg tror det er derfor vi er bedre nå.»
McLaren holder oppdateringsplanene for MCL36 tett til brystet, ettersom den begynner å bringe mer downforce og trimmevekt fra bilen i løpet av de neste løpene.
Men å dømme etter hvor mye fremskritt som har blitt gjort så langt i 2022, kan laget nå til og med finne ut at det nåværende momentumet bringer det nærmere slike som Red Bull og Ferrari?
Ricciardo tror det kan være litt for optimistisk.
“Ikke misforstå, det er i det minste en litt optimistisk ambisjon å være bedre enn det tredje beste laget, for de to beste er et godt steg foran,” sa han.
“Men jeg tror det fortsatt er mye å lære med disse bilene, og naturligvis vil ikke bare oss, men hvert team komme med oppdateringer. Og til og med et team som Mercedes med sin filosofi, kanskje det kommer til live på et tidspunkt denne sesongen.
“Jeg tror det er mye muligheter for utvikling og forbedringer, ikke disse en tiendedel og to tiendedel forbedringer. Jeg tror det er potensial for større fire, fem tideler.
“Se, det er fortsatt ambisiøst fordi Red Bull og Ferrari vil fortsette å utvikle seg, så målet kommer alltid til å bevege seg. Men ja, la oss si definitivt mer glass halvfullt at vi fortsatt kan finne noe kanskje litt mer på et tidspunkt.»
For Seidl er fokuset veldig på å bare prøve å få konsistensen som kan hjelpe den til å kjempe om tredjeplassen, i stedet for å prøve å drømme om at den kan være der oppe og gå hjul-til-hjul med Max Verstappen og Charles Leclerc.
“Gapet vi har mellom Red Bull og Ferrari er enormt, og disse gutta vil ikke stå stille like godt,” forklarte han.
“Så uavhengig av hvordan denne sesongen startet og hvor vi er akkurat nå, vet vi nøyaktig hvor vi står som et lag. Sammenlignet med disse gutta vet vi fortsatt om underskuddene vi har, så det er ingen magi.
“Men vi ønsker alle å være ambisiøse. Vi våkner om morgenen fordi vi ønsker å kjempe mot disse gutta og gi alt, stå på en god kamp.
«Vi prøver å finne snarveier, men noen ganger må du være realistisk. Det er slik jeg ser det, og vi skal gi alt.
“Forhåpentligvis er det andre løp som kommer igjen i likhet med tidligere år, hvor visse bilkarakteristikker faktisk plutselig snur hakkerekkefølgen for ett eller to løp som vi har sett i Monza for oss for eksempel i fjor. Det kan skje i år, og det ville vært flott.
“Men det viktigste for meg er at vi går fremover, kontinuerlig, får på plass infrastrukturen vår for å sikre at vi kommer til poenget om et par år for å kjempe om løpsseire hver løpshelg.”