Talent spotting i fotball kan være en brutal og usikker virksomhet. Det er så mange fallgruver på vei, og en spiller som er enestående på 16 år kommer kanskje ikke til av en rekke årsaker: tap av form og/eller selvtillit, skader og en rekke personlige årsaker.
Nå og da kommer det imidlertid en spiller gjennom som er så god at han eller hun ser ut til å komme til toppen. Erling Haaland – eller Erling Braut Håland som han het den gang – er en av dem. Selvfølgelig kunne en alvorlig skade ha avsporet karrieren hans, men han var en av de barna som skiller seg ut fra en tidlig alder.
Haaland var en del av vårt neste generasjons verdensomspennende valg i 2017, og når vi ser på hvordan spillerne har klart seg de siste fem årene, er han det fremragende navnet på listen. Noen vil si at han er den beste spilleren i verden (selv om det er en annen diskusjon).
I et utmerket stykke for Trenernes stemmer, Alf Ingve Berntsen, Haalands første trener på Bryne i Norge, påpekte at miljøet spilleren vokser opp i også spiller inn: «Å ha et trygt og godt miljø, ha Inge som far, og være omgitt av barndomsvenner har hjalp ham mye. Foruten farens innflytelse var det veldig viktig for ham å vokse opp i en by som Bryne, et sted hvor han ikke hadde all medieoppmerksomheten som omgir unge fotballspillere i dag.
«Hvis han hadde vokst opp i en storby – som Madrid, Paris eller London – ville han fortsatt ha blitt en god spiller, fordi Erling alltid ønsket å ha det gøy og elsket å trene. Men kanskje på Bryne er det lettere enn i andre byer å la unge spillere vokse opp uten press og nyte fotball uten å ta det for seriøst.»
Morsomt sier Berntsen at Haaland ble ansett som «for liten og mager» selv da de var 15 og 16. Det viser bare at forskjellige spillere utvikler seg i forskjellige aldre.
Men ikke engang Michael Yokhin, som plukket ut Haaland for vår neste generasjon 2017, eller Berntsen, kunne ha spådd helt hvor god nordmannen ville bli. Statistikken, som vi alle vet, er svimlende. Hos Molde scoret han 20 mål på 50 kamperpå Red Bull Salzburg 29 i 27, i Dortmund 86 i 89 og han har startet sin Manchester City-karriere med 14 av 10 kamper.
Men Haaland er langt fra den eneste spilleren av de 60 som har gjort det bra. Andre spillere på listen er Alphonso Davies, Vinícius Júnior, Ferrán Torres, Jadon Sancho og Pedro Neto.
Faktisk har 22 av spillerne spilt for landets seniorlag for menn (det var 18 da vi oppsummerte klasse 2016 i fjor).
Vi plukker også ut 20 av de beste talentene i Premier League-klubber hvert år, selv om aldersgruppen her varierer litt ved at den plukkes på spillere født mellom 1. september og 31. august i et bestemt år når de er førsteårsstudenter. For Next Gen 2017 betydde det at de måtte være født mellom 1. september 2000 og 31. august 2001.
Denne listen hadde også noen fremragende spillere, ikke mer enn på Merseyside, Andy Hunter valgte Anthony Gordon for Everton og Curtis Jones for Liverpool. Begge har spilt mer enn 40 Premier League-kamper for klubbene sine. Gordon står på 56 og var gjenstand for flere bud fra Chelsea i sommer. Dette er hva Andy skrev om Gordon i 2017:
Evertons under 18-åringer gjennomgikk en smertefull natt i sesongens første “mini-derby” nylig – og tapte 3-1 mot Steven Gerrards Liverpool på Kirkby, hvor Curtis Jones scoret to ganger – men ikke før Gordon ga nok en demonstrasjon av potensialet sitt. Den angripende midtbanespilleren utvikler et rykte for sin evne til å slå en motstander og klinisk avslutning, og begge egenskapene var tydelige da han førte Everton foran sine lokale rivaler. 16-åringen var en av 12 akademikere som ble tatt på heltid av Everton i sommer.
Verken Gordon eller Jones topper listen for flest toppopptredener gjort av de 20 spillerne. Den utmerkelsen går til Ivan Ilic, som var i Manchester City på den tiden, men har spilt 17 toppkamper i Serbia på lån til FK Zemun og 68 Serie A-kamper for Hellas Verona – og han er fortsatt bare 21.
Andre bemerkelsesverdige spillere på Premier League-listen var Callum Hudson-Odoi, som tilbringer denne sesongen på lån hos Bayer Leverkusen, og Nathan Collins, som signerte for Wolves i sommer for £20,5 millioner, en rekordavgift for en irsk spiller.
Ikke alle har blitt i England, flere spillere følger i Ilics fotspor og flytter til utlandet, noen til sine hjemland, som Arnau Puigmal, som forlot Manchester United for Almería i 2021 og spiller i La Liga-fotball for dem.
Som alltid vil det være spillere som faller ned divisjonene eller slutter å spille. To spillere er i sjuende lag og en ser ut til å ikke lenger være med i spillet.
Hva er en vellykket karriere? Det er nok opp til hver enkelt å avgjøre. En ting er imidlertid sikkert: Det nytter ikke å sammenligne noen med Erling Haaland for det kommer bare til å ende ille. “Han er en freak,” sa hans internasjonale lagkamerat Joshua King en gang. “Jeg har aldri sett noen spise så mye som han gjør. Han spiser som en bjørn.”