Andrey Rublev og Frances Tiafoe stirret hverandre først ned som rivaler på banene i Flushing Meadows i 2014. De var begge 15 år gamle da, Tiafoe født tre måneder senere i januar 1998, og som to av de mest hypede ungdommene i sin tid kjente hverandre godt. De kjempet til døden i en hard konkurranse i kvartfinalen i US Open juniorer, hvor Tiafoe veltet toppseedet i en tett tresetter. Etterpå hilste de hverandre i en varm omfavnelse.
Mens Rublev steg raskt mot toppen av spillet da de gikk over til den profesjonelle turen, har Tiafoes vei vært langt mindre klar. Fremgangen hans har til tider blitt stoppet av inkonsekvens, konsentrasjonssvikt og alt for mange trange, brutale tap etter flotte prestasjoner. Men til slutt, på den største banen på de samme grunnene, tok Tiafoe seg til toppen av sporten på sin egen tid.
Han omfavnet denne enorme muligheten med en feilfri visning av angripende tennis, servering enormt og stadig beveger seg fremover. I prosessen utspilte Tiafoe Rublev, den niende seedet, i alle de avgjørende øyeblikkene for å nå US Open-semifinalen foran et bøllete hjemmepublikum, og vant 7-6 (3), 7-6 (0), 6-4 uten å tape serve. Tiafoe er den første amerikanske semifinalisten for menn i US Open siden Andy Roddick i 2006.
“Mann, dette er vilt, dette er galskap,” sa Tiafoe under sitt intervju på banen. “Hadde den største seieren i livet mitt [two days] siden og kom ut og fikk nok en stor seier. Andrey er en helvetes spiller, men det er enormt å sikkerhetskopiere det. Det er en enorm vekst. Det er tøft å snu siden, men jeg gjorde det, og nå er jeg i semifinalen.»
Tiafoe, den 22. seed i New York, hadde ankommet fjerde runde av US Open for å få stor ros for bragden med å nå den andre uken tre år på rad. Men han visste ikke hvordan han skulle føle hyllingene; han ønsket mye mer enn bare en ny avslutning i fjerde runde. Til tross for den tøffe oppgaven foran ham, den 22-dobbelte grand slam-mesteren Rafael Nadal, tok sin karrieres beste seier på mandag. Etterpå gjorde han det klart at han ikke var ferdig.
Begge spillerne ankom Arthur Ashe Stadium og spilte ekstremt skarp tennis, serverte godt og navigerte rolig i servicespillene sine. Tiafoe møtte et settpunkt på serven sin på 5-6, som han utryddet ved å legge inn en forehand og deretter holdt serven. Etter å ha servert bra, slått forehanden og fortsatt å bevege seg fremover, avsluttet han en strålende åpningstiebreak ved å smelle ned et ess på 130 mph.
Tiafoes servering nådde nye høyder i det andre settet da han vant 100 % av førsteserveringspoengene hans, nivået hans steg enda mer etter hvert som han spilte sitt livs tiebreak, og endte det med en backhand-returvinner. Senere kalte Tiafoe det den beste tiebreaken han noen gang vil spille i karrieren. “Det var ærlig talt en latterlig tiebreaker. Du kan ikke finne på det,” sa han og smilte.
Etter over to timers spill sikret Tiafoe kampens eneste pause på 3-3 med en intelligent forehand drop volley. Mens Tiafoe feiret ved å stirre over på mengden, nikket på hodet, dekket Rublev ansiktet med et håndkle og gråt da karrierens beste mulighet slapp unna. Slutten kom raskt da Tiafoe serverte kampen for å elske med sitt 18. ess.
“Jeg finner alltid en måte på en eller annen måte på banen hans,” sa han etterpå. «Jeg finner alltid en måte. La oss nyte denne – vi har to til, folkens. Vi har to til.”
Av de seks mannlige spillerne som er igjen onsdag morgen, i en av de mest åpne grand slam-turneringene for menn i nyere tid, har fem av dem blitt rangert blant de 10 beste i løpet av karrieren. Hver av dem har ventet på en slik mulighet. Tiafoe var den odde ut, etter å ha nådd karrierens høyeste rangering på bare 24 forrige måned. Men statusen hans gjør ham bare farligere, og gir ham et nivå av frihet som andre som Rublev kanskje ikke kan leke med.
“Sikkert, sett meg rolig over at Nadal er ute av veien,” sa Tiafoe og smilte. «Det er en ekte ting. Alle kommer til å være i de førstegangssituasjonene. Folk kan kneble under press. Folk kan løfte seg. Du vet aldri hva som kommer til å skje. Det kommer til å bli en første. Å ha de gutta [the big three], det var alltid et problem. Det spilte ingen rolle hvor du kommer fra, hva heter du. Du traff på de gutta, og de sa bare: ‘Vi sees’.”
Fra de formative årene han spilte tennis i Maryland, College Park sammen med tvillingbroren Franklin og deres Sierra Leone-familie, har Tiafoe alltid hatt evnen til å oppnå noe stort. Han er en utrolig atlet med en effektiv serve og en kaotisk angrepsstil på hele banen som har blitt stadig klarere i tankene hans. Men til tider sviktet forehanden ham, han var ikke organisert nok bak kulissene, og han slet med å stenge tette kamper.
Fremgangen hans har vært gradvis og kanskje ikke så rask som han skulle ønske, men den har vært jevn og tydelig en stund. En selvskreven klønete gutt med et smil om munnen alltid borte fra banene, til tider virket det som om han fortsatt lærte å leke med et morderinstinkt. Nå gjør han det.