Den slåtte US Open semifinalisten, etter fem sett og fire timer, tilbød sitt hjerte til tennisfans, som var mer enn villige til å akseptere det
10. september 2022 kl. 07.18(Oppdatert 15:21)
FLUSHING MEADOWS — Frances Tiafoe prøvde å tørke øynene med skjorten før han snakket i mikrofonen. Den oppnådde ingenting; skjorten hans var like tung av svette som øynene hans var av tårer. Han ga opp og inhalerte dypt.
«Jeg ga alt jeg hadde å gi i løpet av de siste to ukene,» sa han til de tusener som hadde blitt til etter midnatt for å se ham kjempe dypt inn i et femte sett mot Carlos Alcaraz.
“Ærlig talt kom jeg hit for å vinne US Open og jeg føler at jeg svikter dere.»
Publikum hylte et kor av “nei” mot ham, og intervjueren Patrick McEnroe forsikret ham om at han faktisk ikke hadde sviktet noen.
Mer fra Tennis
«Jeg vil komme tilbake og jeg vil vinne denne tingen en dag. Beklager.”
Unnskyldningen var unødvendig. Frances Tiafoe hadde tent opp Arthur Ashe tre ganger i uken, slått den store Rafael Nadal, ødelagt den fryktinngytende Andrey Rublev og så kommet til kort mot Alcaraz, men produsert noen av de mest høylytte og mest magiske øyeblikkene man kan tenke seg underveis. Han trakk NBA-stjerner, skuespillere, politikere og legender fra alle sfærer til Queen’s for å se ham. Michelle Obama, som hadde et sete på første rad og så mer nervøs ut enn noen andre, var spent på å møte ham bak scenen etterpå. Han hadde ikke sviktet noen av disse menneskene.
Men det er det sport gjør med deg. Sportspsykologer snakker ofte om å finne et «fellesskap» å spille for, en gruppe mennesker, store som små, som holder deg ansvarlig, som motiverer deg, som du ønsker å lykkes for. Det skaper motivasjon, drivkraft og stolthet, samt en følelse av hensikt med det du gjør, å prøve å oppnå noe stort enn deg selv.
For Tiafoe er det menneskene i boksen hans, familien hans – men også de menneskene som kan få noe ut av den bemerkelsesverdige historien hans, et barn av to immigranter fra Sierra Leone, som snublet over i tennis fordi faren hans jobbet først med bygging på og da som vedlikeholdssjef ved et tennissenter.
“Hver gang jeg vinner, vil jeg bare inspirere en haug med mennesker til å bare vite at alt er mulig,” sa Tiafoe tidligere i uken.
Han la alt inn i sammenstøtet med Tiafoe.
“Jeg legger hjertet mitt på kongelinjen,” sa han til publikum etter å ha reddet et matchpoeng i det fjerde settet. Men når du setter hjertet på spill, gjør det vondt når du taper.
Nick Kyrgios lærte det samme, en spiller som lenge sa at han ikke bryr seg om tennis, og fortsatt til en viss grad sier at han ikke gjør det. Men han bryr seg om familien sin, teamet og de som står ham nær, og når han tapte mot Karen Khachanovhadde han samme tanke som Tiafoe.
“Jeg føler meg ærlig talt som s**t,” sa Kyrgios. «Jeg føler at jeg har sviktet så mange mennesker. Det er bare ødeleggende. Det er liksom hjerteskjærende. Ikke bare for meg, men for alle jeg kjenner som vil at jeg skal vinne.»
Men, og ikke alle elsker Kyrgios, dette er grunnen til at vi elsker de sportsstjernene for hvem sport ikke er liv og død, det er mer enn det. De legger hele sin essens der ute for oss, og til gjengjeld tar vi dem inn i våre hjerter.
Det er derfor også Alcaraz har blitt berømt. Absolutt, han har produsert noen strålende resultater, kanskje best av alt slo Novak Djokovic, Rafael Nadal og Alexander Zverev i samme uke for å vinne i Madrid. Og han har produsert litt elektrisk tennis, farten hans rundt banen sørget for spillere må vanligvis treffe to eller tre vinnere bare for å kreve et enkelt poeng, og ofte ikke engang det.
Men han legger også hele seg selv der ute på banen, enten det er flamboyansen til å slå ballen bak ryggen eller en frontvendt tweener, eller den store oppstemtheten av knyttneven hans løftet høyt i luften etter å ha truffet en av hans berømte drop shots for en vinner.
Det blir en kontrast i stilene når han møter Casper Ruud i søndagens finale, nordmannen en mer stereotypt reservert skandinavisk, i hvert fall offentlig, og tennisen deres er ganske annerledes også. Den som vinner vil ta sin første grand slam-tittel og gå til nr. 1 i verden. Livet deres vil forandre seg for alltid.