No tidligere hadde Frances Tiafoe gått av banen etter å ha fullført karrierens største seier for å nå US Open-kvartfinalen enn han så opp på spillerboksen hvor foreldrene hans, Frances Sr og Alphina Kamara, strålte ned med stolthet blant øredøvende brøl fra publikum på Arthur Ashe Stadium.
“Å se dem oppleve meg slå Rafa Nadal?” tilbakekalte Tiafoe, en 24-åring fra Hyattsville, Maryland, som er seedet 22. på Flushing Meadows. “De har sett meg ha store seire, men for å slå disse Mount Rushmore-gutta, for dem, kan jeg ikke forestille meg hva som gikk gjennom hodet deres. De kommer til å huske i dag for resten av livet.»
Ved å velte Nadal i fire sett og avslutte spanjolens seiersrekke på 22 kamper i store turneringer, har Tiafoe blitt den yngste amerikanske mannen som har nådd de åtte siste i US Open siden Andy Roddick i 2006. Han vil forsøke å utvide drømmen sin ett skritt. videre onsdag på verdens største tennisstadion når han møter niendeseedede Andrey Rublev om en plass i semifinalen.
Amerikanerens ekstraordinære historie har vært godt dokumentert i tenniskretser i årevis, men Tiafoes overskriftsvinnende seier på mandag i en av få begivenheter der den amerikanske mainstreamen lener seg fremover og følger oppmerksomhet – noe som ga ham rop fra NBA-superstjerner Lebron James og Joel Embiid – har forsterket den til et bredere publikum enn noen gang før. Og for en historie det er.
Tiafoes foreldre flyktet hver for seg fra Sierra Leone under den afrikanske nasjonens borgerkrig på begynnelsen av 1990-tallet og slo seg ned i Maryland, hvor de møttes. Frances Sr, som hadde jobbet i diamantgruvene i hjemlandet sitt, fant arbeid på byggemannskapet som bygde Junior Tennis Champions Center, Washington DC-områdets fremste treningsanlegg som ligger ved siden av University of Maryland campus i College Park. Etter å ha blitt stedets permanente vedlikeholdsmann, fikk Frances Sr tillatelse til å gjøre om et ekstra kontor med ett vindu til et boareal for ham og tvillingsønnene hans, Frances og Franklin, hvor de tilbrakte fem netter i uken på å sove på et massasjebord mens de Alphina jobbet nattskift som sykepleier.
Mens faren deres jobbet lange timer på innendørs-utendørsanlegget, lærte guttene seg selv tennis, og nøye seg med det kasserte utstyret som lå rundt omkring. Frances’ tidlige ball-slående og umettelige tørst etter å forbedre ga ham en ledig plass i JTCCs skolefritidsordning, og til slutt fulltids treningsakademiet. Men ikke før han fikk sitt første sponsorskap i en alder av 12, hadde han endelig en egen racket. «Vi var rundt tennis var [about] Når han kom ut av nabolaget vårt, kunne faren min på en måte se på oss,» husket Tiafoe i mandagens svimlende etterspill. “Det var ikke noe som skulle være slik.”
Etter først å ha markert seg internasjonalt ved vinne verdensmesterskapet under 14 år på den prestisjetunge Le Petits As-turneringen i Frankrike skapte Tiafoe enda mer sprudlende overskrifter året etter da han, 15 år gammel, ble den yngste spilleren noensinne vinne Orange Bowl, en av verdens beste begivenheter for gutter over 18 år. Mindre enn to år senere ble han proff etter å ha signert med Jay Zs Roc Nation Sports-byrå og debuterte i Grand Slam Main-draw i 2015 French Open. Ved årets slutt var han det allerede blir hyllet som fremtiden for menns tennis i USA, hentet inspirasjon fra to afroamerikanske stjerner på den andre siden av landet som kom fra ingenting for å nå toppen av en sport som drives av folk som ikke lignet dem.
“Å se Serena og Venus spille finaler i grand slam på den tiden, da jeg var superung, tenkte jeg hvor kult det ville være å spille Wimbledon, å spille på Arthur Ashe og sånt,” sa Tiafoe. «Jeg hadde bare en stor lidenskap for spillet. Ikke engang hovedsakelig for meg, men for å gjøre det for [my parents].”
Etter tre år med å kartlegge beskjeden, men jevn fremgang oppover rangeringen, fikk Tiafoe sitt grand slam-gjennombrudd med en kvartfinale på Australian Open 2019, hvor han tapte for Nadal i strake sett. Det førte ham inn i ATPs topp 30, men han slet med å umiddelbart bygge videre på resultatet og de økte forventningene som fulgte med det, og gikk nesten to år til før han spilte inn i den andre uken av en major igjen. “Jeg var ikke klar for det mentalt,” reflekterte Tiafoe mandag. «Jeg var ikke moden nok for de øyeblikkene. De siste par årene hvor oppmerksomheten ikke har vært på meg, har jeg klart å utvikle meg. Jeg har et flott team bak meg. Jeg har lagt hodet ned, bare glad der jeg er i livet generelt.»
Hva er endret? Tiafoe har tatt store fremskritt med serven og forpliktet seg til kondisjonen sin, noe som gir ham større selvtillit på dypere vann. Han har absorbert de mentale lærdommene fra år med blåmerkende tilbakeslag mot tourens elite. I stedet for å gå ut og spise middag etter kampene, nøyer han seg med å bestille inn fra Uber Eats (hvor, bemerker han, Mortons The Steakhouse har kommet gjennom i spar). Nå etter å ha vist godt på sin hjemme-grandslam ved å nå fjerde runde i 2020 og 2021, er det dette: en gylden sjanse i en vidåpen trekning for å avslutte en stor mesterskapstørke for amerikanske menn som strekker seg nesten to tiår tilbake til Roddicks US Open triumf i 2003.
“Ja, slam, gale ting kan skje,” sa Tiafoe. «Spesielt her i New York. Det kommer til å bli en morsom tur på onsdag.»