Det er livet var kjernen i Middag OL redaksjonell. Biarritz hadde ikke vært gode nok, selv om avisen berømmet dem for deres håndfull seire, inkludert minneverdige triumfer mot La Rochelle, Bordeaux og Racing 92.
Biarritz kan snart få selskap i ProD2 neste sesong av Perpignan, som i likhet med dem rykket opp i fjor. Den katalanske klubben er 13th og hvis de taper sin nest siste kamp borte kl Castres og Brive, som er 12thvinne hjemme til Toulouse da vil deres opphold i toppklassen ha vært like kort som Biarritz.
Det er et økende antall mennesker i Frankrike som er bekymret for det økende gapet mellom ProD2 og Topp 14, og de har statistikk på sin side. Siden innvielsen av Top14 i 2005 har 50 prosent av klubbene som rykket opp fra ProD2 blitt rykket ned den påfølgende sesongen. I den perioden har det bare vært to sesonger hvor opprykksklubbene begge har unngått nedrykk et år senere: i 2006-07 og i 2013-14.
Det klubbene frykter mest er å skape den typen kløft som eksisterer over Den engelske kanal i England, hvor mesterskapet ser ut til å være på vei. I D2 var gjennomsnittlig oppmøte pre-pandemien 5200, mens det i mesterskapet var sølle 1600 og tallene synker månedlig. På samme måte, når det gjelder finansiering, holder D2 seg flytende; LNR delte TV-pengene 60/40 mellom T14 og ProD2, og først i fjor signerte LNR en ny avtale med Canal for 2023-2027 som koster 113,7 millioner euro per sesong. Hvis denne forfatterens matematikk på O-nivå tjener ham riktig, er dette omtrent 2,8 millioner euro per sesong for hver av de 16 ProD2-klubbene. Sammenlign det med finansieringen på 288 000 mesterskapsklubbene ble overlatt til å velge over i 2020 da RFU kuttet finansieringen og du kan se forskjellen.
Uansett hvor mange fordeler ProD2 har fremfor sine kolleger i England, er oddsen fortsatt stablet mot at de holder seg oppe.
Uansett hvor mange fordeler ProD2 har fremfor sine kolleger i England, er oddsen fortsatt stablet mot at de holder seg oppe. Selv om en nyopprykket klubb unngår en rask tilbakevending til ProD2, er det beste de kan håpe på å overleve ved lavere bord; bare Racing 92, i 2009-10, endte blant de seks beste i sin første sesong i Topp14.
Forrige uke diskuterte et panel av tidligere spillere og journalister dette økende gapet og det tidligere Biarritz og Frankrike nr. 8 Imanol Harinordoquy skyldte situasjonen på strukturen til ProD2-sesongen, og kalte den “uforståelig”. Han refererte spesielt til sluttspillsystemet som ble innført for sesongen 2017-18. Tidligere ble klubben som endte på toppen av ProD2 automatisk rykket opp til Topp 14, men endringen førte til at toppklubben vant i et seks lags sluttspill; klubbene som havner på første og andre plass i ProD2 får et farvel til semifinalen, hvor de spiller mot vinnerne av kvartfinalen mellom klubbene som endte på tredje til sjette plass på ligatabellen.
Som presidenten for LNR, René Bouscatel, sa nylig, bidrar dette sluttspillsystemet til ProD2 når det gjelder intensitet og synlighet for ikke å snakke om TV-rettighetene. I følge Middag OLer flertallet av ProD2-klubber for den nåværende sluttspillsesongen fordi de får en bit av TV-rettighetskaken.
Men Harinordoquy er ikke alene om å kreve en retur til tiden da klubben som endte på topp ved slutten av den ordinære sesongen ble automatisk rykket opp. “Automatisk opprykk virker for meg uunnværlig for å kunne jobbe med fremtiden og investere økonomisk og strukturelt i klubben,” forklarte Philippe Tayeb, president i Bayonne, som for tiden er nummer to i ProD2.
Den eneste klubben de siste sesongene som har etablert seg som en seriøs kraft i Topp 14 etter å ha vunnet opprykk er Lyon. De stakk av med ProD2-tittelen i 2015-16, før sluttspillsystemet ble innført, og fordi de visste at de var garantert opprykk i slutten av mars, hadde de måneder på seg til å forberede seg på utfordringen til Top14. Ikke bare var dette avgjørende for å tiltrekke kommersielle partnere, men også høyprofilerte aktører; blant Lyons rekrutter den sommeren var tidligere England-back Delon ArmitagePumas ‘propp Francisco Kodela, Wallaby scrum-halv Mike Harris og Frederick Michalak, en av de mest talentfulle og populære franske spillerne i sin generasjon.
Med mindre en nyopprykket klubb tiltrekker seg en millionæreier, klar til å bruke et enormt beløp på å signere nye spillere på kort varsel, så er øyeblikkelig nedrykk uunngåelig
Jean-Baptiste Aldigé, president i Biarritz
Likevel slet Lyon med å tilpasse seg i sin første sesong i Topp 14, og endte på 10thog det var først i 2017-18 at de begynte å se ut som et topplag, og kvalifiserte seg til sluttspillet og også til Champions Cup 2018-19.
Det nye sluttspillsystemet setter de to promoterte ProD2-klubbene i en enorm ulempe; forrige sesong, for eksempel, kvalifiserte Perpignan seg til Topp 14 5. juni, og slo Biarritz i sluttspillsfinalen. En uke senere beseiret Biarritz Bayonne, som endte på 13th på topp 14 (klubben som ender sist rykker automatisk ned). Sesongen 2021-22 startet 5. september, noe som ga Biarritz mindre enn to måneder til å forberede seg.
“Vi sender ProD2-klubbene til slakterene,” sa Jean-Baptiste Aldigé, president i Biarritz, i et intervju med Middag OL denne uka. Etter hans syn, med mindre en nyopprykket klubb tiltrekker seg en millionæreier, klar til å bruke et enormt beløp på å signere nye spillere på kort varsel, så er øyeblikkelig nedrykk uunngåelig.
LNR hevder at de gjør sitt beste for å hjelpe de opprykkede klubbene: for eksempel har de i sommer frist til 10. juli til å signere nye spillere, mot 30. juni for de eksisterende topp 14-klubbene. I virkeligheten vil de ekstra fjorten dagene utgjøre liten forskjell ettersom de fleste av topptalentene allerede vil ha blitt snappet opp.
LNR lemper også på reglene for antall Frankrike-kvalifiserte spillere (JIFFs) i kampdagene til nylig opprykkede klubber; denne sesongen var 16 det nødvendige antallet i hver kampdag for de 14 beste, selv om tallet var 14 for Biarritz og Perpignan, begrunnelsen var at dette ville tillate dem å signere utenlandske spillere på sent varsel.
Dette er alle ineffektive gester, mener Aldigé, som mener at bare en tilbakevending til det gamle systemet med automatisk kvalifisering for de to beste klubbene vil tillate nyopprykkede klubber å gjøre en knyttneve av Top14.
Rugby handler om resultatene på banen, og hvis de ikke gir sin rettferdige belønning, hva er da vitsen med å konkurrere?
Mont-de-Marsan er for øyeblikket på toppen av ProD2, åtte poeng foran Bayonne, og ser ut som en god innsats for opprykk. Og enda sikrere gambling er at skulle de komme seg opp til Topp 14 vil de være rett ned igjen. Mont-de-Marsans siste sesong i toppklassen var i 2012-13 da de bare vant to av sine 26 kamper. Problemet deres er beliggenheten deres, smell bang midt i hjertet av fransk rugby: Toulouse i øst, Pau i sør, Bordeaux i nord og Bayonne og Biarritz i vest. Hvordan kan de håpe å forsegle lukrative kommersielle avtaler i et så overfylt marked, spesielt i det nåværende økonomiske klimaet.
Men burde Mont-de-Marsan forhindres fra å ta plass i Topp 14 på grunn av deres knappe økonomiske ressurser? I likhet med spillerne og trenerne i Ealing Trailfinders, har Mont-de-Marsan tatt en mage denne sesongen i jakten på opprykk. Fasilitetene deres er kanskje ikke de beste, og heller ikke navnet deres er det mest glamorøse, men rugby handler om resultatene på banen, og hvis de ikke gir sin rettferdige belønning, hva er da vitsen med å konkurrere?