Når huskatter streife utendørskan de spre en potensielt dødelig parasitt til dyrelivet.
Ny forskning tyder på at frittgående katter sannsynligvis infiserer andre dyr med Toxoplasma gondii, parasitten som er ansvarlig for toksoplasmose. Denne sykdommen er knyttet til forstyrrelser i nervesystemet, luftveis- og hjertesykdommer og andre kroniske sykdommer.
“I lang tid har naturvernere lagt vekt på sammenhengen mellom menneskers og dyrelivets helse. Toxoplasma gondii er et perfekt eksempel på denne delte skjebnen, fordi den er en av verdens vanligste parasitter og infiserer både mennesker og dyreliv, sier lederforsker Amy Wilson, adjungert professor ved University of British Columbia, til Treehugger.
“Det er viktig å forstå risikofaktorene for denne infeksjonen fordi toksoplasmose kan ha alvorlige konsekvenser for mottakelige individer, men selv hos friske individer er verter infisert for livet.”
Fordi forskning på mennesker har vist at toksoplasmoseinfeksjoner kan ha langsiktige helsekonsekvenser med ulike alvorlige nevrologiske sykdommer, ønsket Wilson og teamet hennes å bruke den enorme mengden infeksjonsdata som er tilgjengelig i dyrelivet for å bedre forstå hva som drev disse infeksjonene.
For deres studie analyserte forskere mer enn 45 000 tilfeller av toksoplasmose hos ville dyr ved å bruke data samlet fra 202 studier. Studiene inkluderte 238 forskjellige arter på 981 steder rundt om i verden.
De studerte dataene, utvinningsinformasjon om artsspesifikke økologiske egenskaper, samt geografisk informasjon og menneskelig befolkningstetthet i området der infeksjonene skjedde.
De fant at dyreliv som lever nær områder med høy menneskelig tetthet var mer sannsynlig å bli smittet.
“Ettersom økende mennesketetthet er assosiert med økt tetthet av huskatter, tyder vår studie på at frittgående huskatter – enten det er kjæledyr eller vildkatter – er den mest sannsynlige årsaken til disse infeksjonene,” sier Wilson.
“Dette funnet er betydelig fordi ved ganske enkelt å begrense fri roaming av katter, kan vi redusere virkningen av Toxoplasma på dyrelivet.”
Resultatene ble publisert i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
Hvorfor huskatter betyr noe
Bare ville og tamkatter (kalt kattedyr) kan spre den smittsomme formen for toksoplasma til miljøet gjennom egg som kalles oocyster i avføringen.
“Det har vært en økende erkjennelse av at huskatter er den mest sannsynlige katten som driver med toksoplasmainfeksjoner i dyrelivet,” sier Wilson. «Huskatter er flere enn ville kattedyr i flere størrelsesordener, så når du tar i betraktning populasjonsstørrelsen deres og at de kan kaste ut millioner av langlivede oocyster med jevne mellomrom gjennom hele livet; potensialet for miljøforurensning er betydelig.”
En akutt infisert katt kan skille ut så mange som 500 millioner toksoplasmaegg på to uker, og til og med én oocyste kan forårsake en infeksjon.
Feltstudier og DNA-forskning ga også bevis på at det er huskatter og ikke ville som sprer parasitten.
“Vår studie støtter denne rollen videre fordi ville kattedyr unngår menneskelige miljøer og fordi vi fant ut at toksoplasmainfeksjoner fra dyreliv er høyere i områder med større mennesketetthet, tyder det på at huskatter er koblingen, mens det ville vært det motsatte mønsteret hvis ville dyr var de viktigste kilde, sier Wilson.
Et sunt miljø
Hvis et dyr eller en person er frisk, forårsaker Toxoplasma gondii sjelden symptomer eller skade. Men hvis immunsystemet er kompromittert, kan parasitten forårsake alvorlig sykdom eller til og med være dødelig.
På samme måte, hvis miljøet er sunt, kan bekker, skoger og andre økosystemer bidra til å filtrere ut potensielt farlige patogener som dette.
“Når det gjelder Toxoplasma gondii, kan økosystemer med sunne populasjoner av innfødte rovdyr avskrekke huskatter fra å streife inn i økologisk viktige dyrelivsområder og redusere deres patogentilførsel til disse miljøene,” forklarer Wilson.
“For patogener som er tilstede, øker vegetasjon, sunne populasjoner av jordbakterier og virvelløse dyr jordens kapasitet til å filtrere ut eller inaktivere patogener. Når du har bar jord eller betong, kan patogener sitte på overflaten eller bli tatt opp av avrenning og overført rett inn i akvatiske habitater.”
Beskytte dyrelivet
Disse studiefunnene er viktige, sier forskerne, fordi det er et tydelig eksempel på hvordan menneskelig aktivitet øker risikoen for en parasitt i dyrelivet. Og ville dyr kan også være indikatorer på menneskelig risiko.
En måte å redusere denne risikoen på er å begrense utendørs eksponering for kjæledyrkatter.
«Frittgående katter dreper milliarder av dyreliv i USA hvert år. Når det gjelder fugler, er tapene på grunn av katter tre ganger høyere enn alle andre direkte årsaker til sammen, sier Wilson. “I den nåværende utryddelseskrisen har vi ikke råd til å miste dyrelivet til useriøse kilder.”
Størst risiko er det fra katter som får gå fritt og jakte på dyreliv, sier hun.
“Jaktinstinktet og evnen til å drepe dyrelivet er tilstede hos både katter og hunder, men for hunder forventes det at eiere gir alternative former for berikelse, og det samme ansvaret må utvides til katteeiere. Det er en progressiv bevegelse blant katteeiere for overvåket tilgang gjennom sele trening og catios som er veldig oppmuntrende for dette problemet og kattevelferd, sier Wilson.
“Det er avgjørende at folk forstår at bevaring av sunne intakte økosystemer har fordeler for ikke bare dyrelivets helse og motstandskraft, men også menneskers helse. Selv om vi kanskje ikke fullt ut forstår alle mekanismene for denne fordelen, er det viktig at vi beveger oss raskt for å beskytte det vi kan før det går tapt.»