Storbritannias fattigste mennesker må ikke bli tvunget til å tåle et andre år på rad med kutt i ytelsene etter en sjokkvarsel om at inflasjonen vil toppe 18 prosentsier anti-fattigdomsforkjempere.
Alarmen ble slått etter spådommen om at prisene vil vokse med den raskeste hastigheten på nesten et halvt århundre innen januar – når ytelsene kun er satt til å stige med rundt 11 prosent fra april.
I april i fjor ble daværende kansler Rishi Sunak sterkt kritisert for å la ytelsene falle kraftig i reelle termer, et trekk han forsøkte å skylde på regjeringens antikke datasystem.
Treasury lovet at det ikke ville bli noen gjentakelse – men investeringsbanken Citigroup advarer nå om at inflasjonen «kommer inn i stratosfæren» i januar, og setter dette løftet i tvil.
Barnefattigdomsaksjonsgruppen fortalte Den uavhengige at “trygden må økes for å matche inflasjonen”, i stedet for å holde seg til rigide regler som knytter betalinger til septembers sannsynlige lavere rente.
Og Simon Francis, fra End Fuel Poverty Coalition, sa: “Eventuelle reelle kutt i ytelsene vil kaste flere mennesker ut i drivstofffattigdom, med all den helsemessige og sosiale elendigheten som dette forårsaker.”
Spøkelset med 18 prosent inflasjon – mye høyere enn Bank of Englands prognose om en topp på 13,3 prosent – åpner for en potensiell ny krise for den kommende statsministeren 6. september.
Hver ekstra 1 prosent brukt på trygd koster regjeringen nesten 2,5 milliarder pund – noe som betyr å øke ytelsene med 18 prosent, i stedet for 11 prosent, vil påføre en massiv regning.
Det øker presset på vinneren, som forventes å være Liz Truss, for å kutte årlige energiregninger som tippes til å overstige £4000 neste år, utløseren for den mye høyere prisen, sa Citigroup.
Utenriksministeren har nektet å redegjøre for forslagene hennes for å dempe regninger som rykker – og argumenterer for at skattekutt som vil favorisere de velstående er hennes prioritet, samtidig som hun angriper «utdelinger».
I mellomtiden, i den siste dramatiske spådommen for energipristaket, advarte konsulentfirmaet Cornwall Insight at det kunne nå £5,341 fra april – opp fra £1,277 i april i år.
Rishi Sunaks leir trappet opp angrepet på rivalens planer, sa hans støttespiller Kevin Hollinrake: «Folk kommer til å være på gata. Ting kommer til å gå så ille for noen husholdninger.»
En energisjef, Utilitas Bill Bullen, oppfordret det konservative partiet til å avslutte sitt lederkappløp nå for å få et grep om krisen, og hevdet at offentligheten “ikke kan vente” til 5. september.
Men Downing Street insisterte igjen på at det er for Boris Johnsons etterfølger å komme opp med en redningsplan, som det sa folk bør fortsette å bruke så mye energi de vil og avviste frykt for mulige strømbrudd.
Benjamin Nabarro, Storbritannias sjeføkonom i Citigroup, sa: “Vi forventer nå at KPI-inflasjonen topper seg på over 18 prosent i januar,” høyere enn de 17,8 prosentene som nådde i 1979.
Klemmen på husholdningene vil ytterligere presse den britiske økonomien dypere inn i resesjon, sa han, og sannsynligvis utløse ytterligere renteøkninger.
Årsaken var engrosprisene for naturgass som handlet på nær 10 ganger det normale nivået i både Storbritannia og resten av Europa, sa Citigroup.
Rebecca McDonald, sjeføkonom ved Joseph Rowntree Foundation, fortalte Den uavhengige: “Når situasjonen blir stadig mer desperat, må statlig støtte minst dobles for lavinntektsfamilier og neste aprils økning i ytelsene må være så nær inflasjonen som mulig.”
Alison Garnham, Child Poverty Action Groups administrerende direktør, kritiserte den eksisterende nødhjelpen med energiregninger som “flat rate”, og straffet større familier med flere barn.
“Det er en oppskrift på katastrofe for barn i de laveste inntektsfamiliene. Uten mer hjelp vil den kommende prisstormen overvelde familier som sliter, sa hun.
Og Francis la til: “Selv om vi trenger akutt, betydelig støtte for å hjelpe folk til å holde seg varme denne vinteren, trenger vi også at regjeringen unngår å gjenta tidligere feil.”
Pat McFadden, Labours skyggesjef for finansministeren, sa: «For hver dag som går er det en ny undersøkelse som sier at energiprisene vil stige enda høyere enn forventet, og med dem også inflasjonen.
«Folk har rett og slett ikke råd til økningene som forventes å ramme dem i de kommende månedene. Det er grunnen til at Labour har foreslått å fryse energiregningen den kommende vinteren, sparer husholdningene 1000 pund og beskytter dem mot høye priser.»