FTC sonderer markedskraften til en av landets største anestesileverandører

Tony Good, en talsmann for USAP, bekreftet FTCs etterforskning og sa at det var en “relativt vanlig” henvendelse relatert til konkurranse i helsevesenet.

“Spesielt ser det ut til at FTCs fokus er på USAPs oppkjøpshistorie,” sa Mr. Good. “Vi har vokst med suksess det siste tiåret, og vi betjener pasienter på tvers av flere stater og gir dem omsorg av høy kvalitet.”

Selskapet samarbeider med undersøkelsen, sa han, og la til at FTC-sonden ikke er fokusert på “uregelmessigheter i fakturering eller pasientbehandling.”

Etterforskningen, som startet for mer enn ett år siden, er ifølge folk kjent med saken et eksempel på strengere myndighet gransking av private equitys engasjement i helsevesenet industri under FTC-formann Lina Khan. Khan har kritisert det hun kaller private equitys fokus på kortsiktig fortjeneste, som hun sa “kan stimulere til praksis som kan redusere kvaliteten på omsorgen, øke kostnadene for pasienter og betalere og generere forferdelige pasientresultater.”

USAP har kjempet med forsikringsselskaper som f.eks

UnitedHealth Group Inc.

over sine betalingssatser. For to år siden forlot selskapet UnitedHealths nettverk og saksøkte forsikringsselskapet i delstatsdomstolene i Colorado og Texas, med påstand om at forsikringsselskapet tok ulovlige skritt for å tvinge det ut av UnitedHealths nettverk og skade forholdet til sykehus og leger. De to sidene nådde senere en avtale om at USAP skulle være en del av UnitedHealths nettverk, og USAP la ned søksmålet. UnitedHealth sa den gang at USAP søkte betalinger som var “nesten det dobbelte av medianprisen vi betaler andre anestesiologigrupper.”

I 2019 var USAP den største leverandøren av anestesiologitjenester til Medicare-mottakere i Houston- og Denver-markedene, ifølge forskning av Loren Adler fra USC-Brookings Schaeffer Initiative for Health Policy. USAP kontrollerte da omtrent 35 % av anestesiologimarkedet i Texas og 30 % i Colorado, ifølge Mr. Adler.

Mr. Good fra USAP bestred disse estimatene, men nektet å oppgi selskapets markedsandel.

Private equity-selskaper har anskaffet spesialitetshelsetjenester fordi deres arbeid ofte er høyt volum og høy marginer, og mindre grupper kan kombineres for å danne større nettverk som har større innflytelse med sykehus og forsikringsselskaper. Anestesiindustriens fortjenestemargin ble estimert til 12,5 % i 2021, ned fra 14 % før pandemien, som reduserte elektive operasjonerifølge dataleverandøren IBISWorld.

Private equity-eide tilbydere representerte omtrent 15 % av Medicare-markedet for anestesi nasjonalt i 2019, sa Adler. Anestesiologi var den vanligste typen medisinsk spesialitetspraksis anskaffet av private equity-firmaer fra 2013 til 2016, ifølge forskere ved Oregon Health & Science University, University of Pennsylvania og Johns Hopkins University.

Welsh Carson, et private-equity-selskap med kontorer i New York og San Francisco, forvalter omtrent 15 milliarder dollar i eiendeler og investerer i selskaper fokusert på teknologi og helsetjenester, ifølge regulatoriske avsløringer. Walisiske Carson ble sammen med Greater Houston Anesthesiology i 2013 for å danne USAP. USAPs eiere inkluderer også Boston private equity-selskapet Berkshire Partners og Singapore suverene formuefond GIC Pte. Ltd. Selskapets 1500 anestesileger eier også en del av selskapet.

Berkshire nektet å kommentere, og GIC svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Polikliniske helsetjenester inkludert sykehus betalte i gjennomsnitt 26 % mer for anestesitjenester etter å ha byttet til praksis eid av private equity-selskaper, ifølge en artikkel publisert i februar av forskere fra Columbia University og Weill Cornell Medical College i Journal of the American Medical Assosiasjon.

Ettersom store, private equity-støttede anestesigrupper får flere markedsandeler i en region, har de en tendens til å lykkes med å forhandle frem høyere priser, ifølge Ambar La Forgia, professor ved Columbia og en av avisens forfattere.

“USAP har en veldig sterk tilstedeværelse i Texas,” sa La Forgia. “Så jo flere fasiliteter de har i Texas, jo mer lærer de om det spesifikke forhandlingsmiljøet med forsikringsselskapene der, og jo mer innflytelse får de fordi nå kan de virkelig dominere nettverket.”

Mr. Good sa at anestesimarkedet er svært konkurransedyktig og at forsikringsselskapene ønsker at USAP skal være i nettverket fordi det gir kvalitetspleie og har gode pasientresultater.

USAP og andre store private equity-støttede legebemanningsfirmaer, inkludert Envision Healthcare Corp., eid av KKR & Co., og TeamHealth Holdings Inc., eid av

Svart stein Inc.,

tidligere lobbet på spørsmålet om overraskende medisinske regninger, eller store regninger som pasienter mottok etter behandling av leger som var utenfor nettverket med forsikringsselskapet sitt. Noen legegrupper har brukt overraskelsesfakturering som en forhandlingstaktikk, i håp om å få pasienter til å klage til arbeidsgiverne sine, som igjen ville presse forsikringsselskapene til å akseptere refusjonssatsene leverandørene søkte.

The No Surprises Act, som forsøkte å beskytte pasientene fra å motta betydelige medisinske regninger når de ubevisst blir behandlet av en lege, laboratorium eller annen type leverandør utenfor nettverket, vedtok kongressen i desember 2020. Loven trådte i kraft i begynnelsen av 2022.

USAP brukte ikke overraskelsesfakturering for å få innflytelse over forsikringsselskaper, sa Mr. Good. Selskapet drev lobbyvirksomhet på den føderale lovgivningen for å sikre at den skapte en rettferdig prosess for å løse tvister mellom leger og forsikringsselskaper, sa han.

—Laura Cooper og Miriam Gottfried bidro til denne artikkelen.

Skriv til Dave Michaels på [email protected]