Garang Kuol er offisielt på vei til Newcastle United. Etter å ha kjørt en bølge av fart fra A-League ungdomsfotball til den største ligaen i verden på mindre enn ett år, er verden ved føttene til australsk fotballs neste store ting. Nå, med en hel nasjon som ser på, stirrer han ned tønnen med å ta skremmende, forræderske skritt inn i det ukjente.
Bare en uke fra han ble den yngste spilleren til debut for Australia siden 17 år gamle Harry Kewell ble Kuol formelt avduket som det siste medlemmet av Toon på fredag etter å ha flydd til Storbritannia etter Socceroos’ 2-0 seier i Auckland for å forsegle avtalen.
Ved å signere en kontrakt som ifølge rapporter vil gjøre 18-åringen til en av Australias best betalte fotballspillere, vil angriperen fullføre overgangen til den engelske Premier League når overgangsvinduet åpner i januar. Central Coast, som flyttet for å signere ham til en toårig avtale i juni, forventes å motta en overgangssum på nærmere en halv million dollar for den talentfulle unggutten, samt løftet om lukrative salgsgebyrer.
“Det er uvirkelig,” sa Kuol i en uttalelse. «Som en ung gutt i Australia er Premier League det viktigste som alle ser på, men ingen tror faktisk at de vil nå disse høydene. Å være en av de menneskene, å være i den posisjonen jeg er, det er fantastisk.
“Nå som jeg har signert for Newcastle, vil jeg trene hardt, spille hardt, forhåpentligvis gå til verdenscupen og komme tilbake hit.”
Kunngjøringen avslutter en virvelvindende seks-måneders oppgang for Kuol, der han har utviklet seg fra et ungdomsprospekt hos Mariners som søker å følge i fotsporene til sin eldre bror Alou, til kjæresten til A-ligaene og en potensiell verden Koppbolter. Til dags dato har han fire mål og en assist på syv opptredener fra benken. Han har ikke startet en eneste kamp med profesjonell seniorfotball.
Selv med tanke på den begrensede prøvestørrelsen, representerer Kuol en av de mest spennende og naturlig talentfulle prospektene produsert av australsk fotball på mange år. Når han spiller med en følelse av frihet, har han også en medfødt følelse av timing og posisjonering som man ikke ofte ser fra landets utviklingsramme. Som 17-åring var han blant A-League menns ledere i driblinger og innganger til motstanderens straffefelt når det ble justert for hans begrensede minutter.
Kort sagt, han får ting til å skje, en egenskap som vil ha ham i rammen for Graham Arnolds Qatar 2022-lag – dersom han skulle få muligheten til å skinne i de seks første ukene av den hjemlige sesongen.
Likevel kan hype-toget trenge litt temperering. Australsk fotball er full av advarende historier som av en rekke årsaker aldri var i stand til å levere på fanfaren. I Newcastle er han ikke det gylne barnet eller den neste store tingen, snarere bare en av mange unge og talentfulle prospekter fra hele verden som presser på for en sjanse som kanskje aldri kommer. Heldigvis har han i det minste unngått å bli døpt med den forbannede tittelen ‘den neste Mark Viduka’.
Kuol vil ikke kvalifisere for arbeidstillatelse når han ankommer England og må derfor umiddelbart lånes ut til en klubb på kontinentet, med Portugal utpekt som den mest sannsynlige landingsplassen.
På et tidspunkt vil han trenge en første start på seniornivå og jobbe for å utvikle både spillet og kondisjonen til det punktet hvor hans ødeleggende ferdigheter vil fortsette å påvirke forsvarsspillere i hele 90 minutter.
Denne utviklingen vil sannsynligvis finne sted under ledelse av en klubb som kommer til å vinne svært lite utover de kortsiktige bidragene på banen han kan gi i løpet av sin tid på lån, noe som gir dem lite insentiv til å prioritere utviklingen hans fremfor andre i bøkene deres. Dette gjør landingsplassen hans nøkkelen: vanlig fotball og et miljø der både hans styrker og svakheter blir adressert, sammen med en tålmodighet som er avgjørende for progresjonen hans.
Mange av oppfordringene til forsiktighet har vært knyttet til Daniel Arzani, som returnerte til A-ligaen denne sesongen etter fire skjebnesvangre år i utlandet. På basisnivå er det ikke helt nyttig å sammenligne de to som spillere, gitt deres vidt forskjellige roller før deres avreise. Men Arzanis erfaring kan snakke om hvilken rolle formuen også kan spille i alt dette. Den da 19-åringen rev hans ACL knapt 20 minutter etter sin første senioropptreden mens han var på lån hos Celtic. Skaden avsporet progresjonen hans, og påfølgende låneflytninger inn i ulykkelige miljøer forsterket problemet.
Jo hardere man jobber, jo heldigere har man en tendens til å bli, og Kuol har de medfødte verktøyene til en stjerne. Australsk fotball vil se ham hele veien.