England Gareth Southgate sier at han må “støtte våre beste spillere” etter en dramatisk uavgjort mot Tyskland, men er trenerens lojalitet en “risiko for langt” når de tre løvene drar til VM på seks kamper uten seier?
Southgates lag nådde en EM-finale for et drøyt år siden, men England er nå på sitt lengste løp uten seier siden 1993 og har rykket ned til Nations Leagues andre lag.
Det var imidlertid tegn til oppmuntring før novembers verdensmesterskap i Qatar som vertskap kom fra 2-0 ned til uavgjort 3-3 med Tyskland på Wembley.
Mål fra Luke Shaw, Mason Mount og en Harry Kane-straffe så ut til å ha snudd kampen til Englands favør, før Kai Havertz – som doblet Tysklands ledelse i første omgang etter Ilkay Gundogans åpning fra flekken – la til sitt andre sent på nivå.
Shaw og Manchester United lagkamerat Harry Maguire, som ga bort straffen, er blant spillerne Southgate har blitt avhørt for å ha valgt på grunn av mangel på spilletid for klubben deres.
“Jeg vet at alle vil fokusere på Harry, men det var noen veldig viktige øyeblikk Harry leverte i løpet av de to kampene,” sa Southgate, og refererte også til fredagens 1-0-nederlag i Italia.
“Luke var et annet eksempel på en som er en fremragende fotballspiller, så hva gjør vi? Ikke velge Luke Shaw fordi han ikke spiller nok fotball, eller velger vi en spiller som kan gjøre det du så i kveld?
“Det vil alltid vekke debatt, men jeg tror vi i disse øyeblikkene må støtte våre beste og mest erfarne spillere, med mindre vi er i en situasjon der det er nesten uholdbart og umulig å velge dem.”
‘Englandske spillere ba om møte’
England ble rykket ned fra Nations League-topplaget fredag etter nederlaget mot Italia i Milano og hadde ikke scoret fra åpent spill på fem kamper før mandagens spennende trekning på Wembley.
Southgate sa at forestillingen viste at gruppen hans “virkelig har kommet sammen denne uken”, og at det har vært en “tøff periode for laget, men de har vokst”.
“En av tingene var de spurte om de kunne ha et møte på egenhånd for å snakke gjennom ting,” sa han. “Det var, for meg, et så positivt tegn.
“De beste fotballagene trenger selvfølgelig enestående ledelse fra trenerteam og alt annet, men de beste lagene har en ekte kjerne av spillere som driver ting.”
I en tale til BBC Radio 5 Live la Englands kaptein Kane til: “Du så besluttsomheten, lidenskapen og ønsket om å bære denne England-skjorten.
“Vi kan ha positive følelser inn i verdensmesterskapet – jeg tror du så det virkelige England i den siste halvtimen av den kampen.”
«Viktige seks uker for Maguire»
Da han kom inn i landskampspausen, var en av samtalene hvem som skulle starte som midtstopper, men Southgate valgte å holde med Maguire, til tross for at han var på benken for Manchester Uniteds fire siste Premier League-kamper.
29-åringens feil i denne kampen vil sette plassen hans under mer gransking, men Southgate har en historie med å være hodesterk i beslutningsprosessen.
Liverpool-backen Trent Alexander-Arnold ble utelatt fra kampdag 23, med Southgate som rutinemessig foretrakk Reece James, Kyle Walker og Kieran Tripper de siste årene til tross for førstnevntes imponerende form.
James Maddison har blitt forlatt i troppen til tross for at han har scoret syv mål og lagt på seg ytterligere fire i sine siste 10 Premier League-kamper.
“Gareth er lojal mot spillerne som ikke har sviktet ham tidligere,” sa tidligere engelske spiss Chris Sutton på BBC Radio 5 Live.
“Det som vil være et større problem er hvis disse gutta får veldig lite spilletid i løpet av de neste par månedene. Det vil bli et stort problem.
“Dette kommer til å bli et stort problem i den første kampen. Det er en stor risiko og kanskje en risiko for langt.”
Tidligere engelske midtbanespiller Joe Cole la til på Channel 4: “Harry Maguire var under mye gransking før kampen, og han gjorde en feil.
“De neste seks ukene er veldig viktige i Harrys karriere. Hver dag er en sjanse til å bygge opp selvtilliten hans.”
“Bygg et team rundt Bellingham”
En lys gnist fra trekningen, og fredagens nederlag mot Italia i Milano, var prestasjonen til den 19 år gamle midtbanespilleren Jude Bellingham, som vant straffen og var full av energi og kvalitet.
Borussia Dortmund-midtbanespilleren hadde flest berøringer (67), forsøkte flest pasninger (45) og fullførte de mest nøyaktige pasningene (41) av en engelsk spiller.
Han hadde også tre skudd – det felles flest av en engelsk spiller – og var en nøkkelfigur i Englands høye, aggressive presse i andre omgang, og gjorde seks taklinger i Tyskland-boksen, flest av en engelsk spiller.
Sutton sa at England “må bygge et lag rundt Jude Bellingham”.
“Alt Bellingham gjorde var positivt,” la Sutton til. “Han gledet seg alltid, og han velger ikke det enkle alternativet.
“Bellingham har fantastisk bevissthet og tapperhet. Når du har en spiller som er så ung og talentfull, hvorfor vil du ikke bygge et lag rundt ham?”
Mandagens kamp var Bellinghams femte start på seks Nations League-kamper denne kampanjen, og Everton-vingen Andros Townsend sier at han “sannsynligvis har sementert sin plass” før verdenscupen.
“Han er et så spesielt talent,” sa Townsend på BBC Radio 5 Live. “Han er så modig på ballen og ikke redd for anledningen eller hvem han spiller mot eller hvem han spiller for.”