Geologer planlegger å åpne en 830 millioner år gammel steinsaltkrystall, som de mener inneholder eldgamle mikroorganismer som fortsatt kan være i live.
Forskere fra Geological Society of America kunngjorde først oppdagelsen av små rester av prokaryot og algeliv inne i en eldgammel halittkrystall tidligere denne måneden.
Disse organismene ble funnet inne i mikroskopiske væskebobler i krystallen, kjent som væskeinneslutninger, som kan tjene som mikrohabitater for de små koloniene å trives.
Nå ønsker forskerne å åpne krystallen for å finne ut om dette eldgamle livet virkelig fortsatt er i live.
Selv om det kanskje ikke høres ut som den mest fornuftige ideen å bringe 830 millioner år gamle livsformer tilbake til den moderne verden, insisterer forskere på at det vil bli utført med største forsiktighet.
“Det høres ut som en veldig dårlig B-film, men det er mye detaljert arbeid som har pågått i årevis for å prøve å finne ut hvordan man gjør det på en tryggest mulig måte,” studieforfatter Kathy Benison, en geolog ved West Virginia University, fortalte NPR.
Forskere har oppdaget små rester av prokaryot- og algeliv inne i en halittkrystall fra den 830 millioner år gamle Browne-formasjonen i det sentrale Australia. Avbildet: Væskeinneslutninger i halitt med mikroorganismer
Organismene ble funnet inne i væskeinneslutninger i krystallen, som kunne tjene som mikrohabitater for de små koloniene å trives. Avbildet: Væskeinneslutninger i halitt
Den ekstraordinære oppdagelsen ble først rapportert i journalen Geologi den 11. mai.
Forskerne brukte et utvalg av bildeteknikker for å studere væskeinneslutninger i en del av halitt fra den 830 millioner år gamle Browne-formasjonen i det sentrale Australia.
De oppdaget organiske faste stoffer og væsker som var konsistente i størrelse, form og fluorescerende respons på celler av prokaryoter og alger.
Oppdagelsen viser at mikroorganismer kan forbli godt bevart i halitt over hundrevis av millioner år.
Dette har implikasjoner for søket etter fremmedliv, ifølge forskerne.
Det er mulig at lignende biosignaturer kan påvises i kjemiske sedimenter fra Mars, der store saltforekomster har blitt identifisert som bevis på eldgamle væske-vannreservoarer.
Bilder av kjerneplater av halitt fra den 830 millioner år gamle Browne-formasjonen, hvor krystallen som inneholder mikroorganismene ble funnet
Kart over Australia med omtrentlig plassering av keiserinne 1A-kjernen (svart stjerne), hvor halittkrystallen ble hentet fra
Mikroorganismer i individuelle primære væskeinneslutninger i halitt fra Browne-formasjonen, sentrale Australia
Selv om det kan høres usannsynlig ut at mikroorganismene inne i krystallen fortsatt kan være i live, har levende prokaryoter tidligere blitt ekstrahert fra halitt som dateres tilbake 250 millioner år, så det er ikke umulig at de kan overleve 830 millioner år.
“Mulig overlevelse av mikroorganismer over geologiske tidsskalaer er ikke fullt ut forstått,” skrev forskerne i sin studie.
«Det har blitt antydet at stråling ville ødelegge organisk materiale over lange tidsperioder, men Nicastro et al. (2002) fant at nedgravd 250 millioner år gammel halitt bare ble utsatt for ubetydelige mengder stråling.
“I tillegg kan mikroorganismer overleve i væskeinneslutninger ved metabolske endringer, inkludert sultoverlevelse og cystestadier, og sameksistens med organiske forbindelser eller døde celler som kan tjene som næringskilder.”
I en kommentar til forskernes planer om å åpne opp krystallen, sa Bonnie Baxter, en biolog ved Westminster College i Salt Lake City, som ikke var involvert i studien, at risikoen for å utløse en apokalyptisk pandemi var relativt lav.
“En miljøorganisme som aldri har sett et menneske, kommer ikke til å ha mekanismen til å komme inn i oss og forårsake sykdom,” sa hun til NPR.
“Så jeg personlig, fra et vitenskapelig perspektiv, har ingen frykt for det.”
Det første livet på jorden dukket opp minst 300 millioner år TIDLIGERE enn tidligere antatt
Det første livet på jorden dukket opp for minst 3,75 milliarder år siden – rundt 300 millioner år tidligere enn tidligere antatt, har en ny studie avslørt.
Avsløringen er basert på analyse av en knyttnevestor stein fra Quebec, Canada, som anslås å være mellom 3,75 og 4,28 milliarder år gammel.
Forskere hadde tidligere funnet ørsmå filamenter, knotter og rør i fjellet, som så ut til å være laget av bakterier. Imidlertid var ikke alle forskere enige om at disse strukturene var av biologisk opprinnelse.
Nå, etter omfattende videre analyser, har teamet ved University College London oppdaget en mye større og mer kompleks struktur inne i berget – en stengel med parallelle grener på den ene siden som er nesten en centimeter lang.
De fant også hundrevis av forvrengte kuler, eller ‘ellipsoider’, ved siden av rørene og filamentene.
Forskerne sier at mens noen av strukturene kunne tenkes å ha blitt skapt gjennom tilfeldige kjemiske reaksjoner, var den ‘trelignende’ stammen med parallelle grener mest sannsynlig av biologisk opprinnelse.
Dette er fordi ingen struktur opprettet via kjemi alene har blitt funnet som den.
Til nå var det tidligste kjente beviset på liv på jorden en 3,46 milliarder år gammel stein fra Vest-Australia som inneholder mikroskopiske ormlignende fossiler.