Central Arizona-prosjektet fører Colorado River-vann inn i Phoenix-området og er den største enkeltkomponenten av Gila River Indian Communitys vannrettigheter. Stammen kunngjorde nylig planer om å spare mer vann i bytte mot føderale betalinger. (Foto av Ted Wood/The Water Desk, University of Colorado)
Gila River Indian Community har annonsert planer om å spare en stor del av vannforsyningen i løpet av de neste tre årene og søker betaling fra et nytt føderalt program designet for å stimulere til slike reduksjoner. Dette markerer en reversering fra en kunngjøring i august om at stammen ville trekke seg fra bevaringsarbeidet.
Stammen vil spare opptil 750 000 acre-fot i løpet av de neste tre årene, som vil bli brukt til å støtte opp overbeskattede Lake Mead.
Vannstanden i Mead, landets største reservoar, er rekordlave, og en ubalanse mellom tilbud og etterspørsel langs Colorado-elven driver dem enda lavere. En to tiår lang megatørke, drevet av klimaendringer, har ført til presserende oppfordringer om vannsparing rundt det tørre sørvestlandet, som er hjemsted for 40 millioner mennesker.
Gila River drar nytte av en nylig lansert betalingsprogram fra Bureau of Reclamation, som forvalter vannressurser i Vesten.
Byrået begynte å presentere forslag til bevaringsplaner fra vannbrukere noen måneder etter at de syv delstatene som er avhengige av Colorado River ikke klarte å kutte ned bruken innen en føderal frist. Den føderale regjeringen vil betale disse brukerne – hovedsakelig bønder, mange av dem i sentrale Arizona – $330 til $400 per acre-fot hvis de kan forklare hvordan de vil gjøre og måle nedskjæringer. Disse midlene vil komme ut av inflasjonsreduksjonsloven, hvorav 4 milliarder dollar var utpekt for å redusere tørke i det enorme Colorado River Basin.
Colorado River-vann, levert av Central Arizona Project, er den største enkeltkomponenten i Gila River Indian Communitys vannrettigheter.
Tidligere i sommer kom stammen trukket seg fra fredningsavtalermed guvernør Stephen Roe Lewis som sa at han var “sjokkert og skuffet” over at andre vannbrukere hadde nektet å samarbeide.
“Vi kan ikke fortsette å sette alle andres interesser over våre egne når ingen andre parter ser ut til å være forpliktet til det felles målet om en samarbeidsbassengomfattende avtale,” sa han i en uttalelse fra august.
Dyrkere i delstatene i Lower Basin, inkludert Arizona og California, foreslo bevaringstiltak der de ville motta oppover $1000 per acre-fot fra Bureau of Reclamation.
Sarah Porter, direktør for Kyl Center for Water Policy ved Arizona State University, sa at Gila River-stammen nå gjenopptar bevaring fordi det er satt en pris på konservert vann.
“Selvfølgelig er det rasjonell økonomisk beslutningstaking her,” sa Porter. «Men det er et moralsk lederskap her. Fra deres perspektiv er det et moralsk spørsmål om hvordan vann prises og at forskjellige parter bør få samme avtale.»
Jason Hauter, en advokat som representerer Gila River Indian Community, sa at stammen ble oppmuntret av en ny verneplan utgitt av tre vannbyråer i Sør-California, et signal om at “andre tok denne krisen på alvor eller prøvde å gjøre noe.”
Hauter, som er medlem av Gila River-samfunnet, sa at stammen også var motivert av at Reclamation endret sin innsats mot å finansiere langsiktige infrastrukturprosjekter og ikke bare kortsiktige utbetalinger for vannsparing.
“Vi ønsker å være gode skuespillere,” sa Lewis. “Vi ønsker å sikre at de dyrebare vannforsyningene vi har, at det kommer til å gå til en bærekraftig løsning.”
Porter sa at stammens bidrag involverer en betydelig mengde vann. Til sammenligning sa tre byråer i Sør-California, som står for noen av de største vanntildelingene i Colorado River Basin, at de ville spare 400 000 acre-fot hvert år.
“Gila River Indian Community bestemmer seg for å tilby å spare betydelige mengder vann betyr at vi har en bedre mulighet til å holde forhandlingene på rett spor for å komme til avtalen vi trenger å komme til,” sa Porter. “Å skifte momentum og ta en beslutning om å gå i retning av å komme til en avtale er et lederskapstrekk, og jeg vil si et slags moralsk positivt trekk, fordi det å komme til en avtale er veldig viktig for alle som deler Colorado River-vann. ”
Nylige avtaler om vannbevaring er satt på bakgrunn av reforhandlinger om hvordan Colorado River deles. Gjeldende regler for vannbruk er satt til å utløpe i 2026, og de syv statene som bruker elvens vann er begynner prosessen med å utarbeide nye retningslinjer.
Ettersom klimaendringene har lammet landets største reservoarer, har et lappeteppe av kortsiktige bevaringsavtaler dukket opp for å forhindre katastrofe før 2026.
Colorado River Basin inkluderer 30 føderalt anerkjente indianerstammer. Disse stammene har rettigheter til omtrent en fjerdedel av elvens vannføring, men har ofte blitt ekskludert fra forhandlinger om hvordan vannet i elven brukes. Samtidig stammer samfunn ofte mangler pålitelig tilgang til rent vann på grunn av aldrende infrastruktur og en historie med underinvesteringer.
Stammer er krever større inkludering mens bassenget forbereder seg for forhandlinger frem mot 2026. I august var Gila River Indian Community blant de 14 stammene som signerte et brev sa at de hadde blitt stående “i mørket” under midtsommervernsamtaler.
Denne historien er en del av pågående dekning av Colorado River, produsert av KUNC, og støttet av Walton Family Foundation.