Fra det øyeblikket Gabriel begynte å spille fotball i Brasils gater som ung, drømte han om å bli profesjonell og en dag spille for de beste lagene i verden.
Det er en kjent historie for ungdommer som vokser opp i det fotballbesatte søramerikanske landet, men svært få gjør disse drømmene til virkelighet. Men nå Gabriel har gjort sin tilstedeværelse kjent i toppen av Premier League, sier forsvarsspilleren at han fortsatt har mange ambisjoner å oppfylle.
Nå i sin tredje sesong i klubben er 24-åringen desperat etter å vinne sølvtøy med Arsenal, og har et brennende ønske om å endelig få debuten på landslaget. De er fortsatt to store motivasjoner for ham, og ansporer ham til å jobbe hardere og utvikle seg hver eneste dag.
“Jeg har lært så mye siden jeg kom hit og i løpet av de to siste sesongene,” begynner han. «Jeg visste om situasjonen klubben var i da jeg kom til, som ikke var den beste, men helt siden jeg først brukte denne trøya, har jeg hatt ambisjoner – store ambisjoner.
«Jeg har et ønske om å vinne trofeer her i Arsenal og sette mitt preg på en klubb som ønsket meg så godt som mulig. Det er en klubb jeg elsker og som familien min elsker. Det er absolutt store ambisjoner her.”
Det er den første omtalen av det som er en rød tråd gjennom dette intervjuet – familie. Gabriel ble født i Sao Paulo i 1997, og under oppveksten var spesielt faren et ledelys, med det ene øyet alltid på fotball, og det andre på utdanning.
“Jeg kan ikke sette ord på betydningen av familien min,” sier han. «Takk Gud, jeg hadde en veldig god utdannelse. Foreldrene mine oppdro meg godt. Hvis jeg ikke hadde det bra, var familien min alltid ved min side. Hadde jeg det bra, var de der også.
“Min inspirasjon fra fotball er absolutt min far,” fortsetter han. «Han kjempet hardt for at jeg skulle være her i dag. Han våknet alltid tidlig for å gå på jobb. Han ønsket alltid å få meg inn i fotball. Han er absolutt min inspirasjon utenfor banen. Han er en person som alltid har prøvd å gjøre gode ting for meg.»
“Jeg er nå her i en av de beste klubbene i verden”
Så hvordan kom unge Gabi i gang med sporten? Hvor begynte det hele for ham?
“Jeg spilte fotball på gaten med vennene mine hele tiden fra jeg var ung,” forklarer han. – Vi spilte hver dag. Det var mange gutter som støttet Palmeiras og mange som støttet Corinthians, så vi skulle late som om det var Palmeiras mot Corinthians, og alle ville vinne uansett.
«Jeg har elsket fotball siden jeg var ung. Takk Gud, jeg har klart å holde fotballen i gang, og familien min har vært en stor del av det. Faren min har alltid vært ved min side for det jeg trengte. Jeg er her i dag takket være Gud og min far.
– Det er alltid vanskelige øyeblikk, selvfølgelig, men hvis du vil være en spiller, må du komme deg gjennom mange tøffe øyeblikk. Det var tilfellet for meg da jeg var yngre. Alle disse var en læringskurve for meg og ga meg styrke. Nå takk Gud, jeg kan smile mens jeg ser tilbake på alt jeg gikk gjennom og kan se at det var verdt det.»
Gabis proffkarriere begynte på Avai FC, et brasiliansk Serie B-lag som ligger omtrent 700 km sør for hjembyen hans Sao Paulo. Det var der, mens han fortsatt var tenåring, livet hans i fotball begynte å ta fart.
“Vi kom ut av Copa Sao Paulo, og jeg ble deretter med Avai som en profesjonell spiller,” husker han. «Jeg scoret en heading på debuten min, som var et avgjørende øyeblikk for meg.
“Jeg gikk på et godt løp og ting begynte å skje veldig raskt. Et år senere konkurrerte jeg i det søramerikanske U20-mesterskapet, og på baksiden ble jeg solgt til Lille.
“Ting skjedde veldig raskt i livet mitt og takk Gud, jeg er nå her i en av de beste klubbene i verden.”
Da Mikel Arteta og Arsenal ringte sommeren 2020, sa Gabriel at han ikke trengte å tenke for dypt, til tross for interesse fra en rekke høyprofilerte friere.
“Jeg har alltid visst at Arsenal var en veldig stor klubb,” sier han. «Jeg hadde tilbud fra andre klubber, men jeg foretrekker absolutt å komme til Arsenal. Jeg visste hvor stor klubben var og alt om målene og ambisjonene. Samtalene var veldig positive fra begynnelsen, og jeg er begeistret for å være her.
«Jeg snakket med faren min og agenten min på den tiden. Da andre tilbud kom inn, tenkte vi godt på dem, men så snart vi fant ut at Arsenal var interessert og Edu ringte meg, tenkte jeg ikke to ganger.
“Det er absolutt enhver brasiliansk spillers drøm å bruke landslagsdrakten”
Et mål på debuten hans hjalp absolutt, men Arsenal-supporterne tok til mot Gabi umiddelbart, og kåret ham til månedens spiller i hver av hans tre første måneder i klubben. Det er en hengivenhet som har fortsatt å blomstre, og en som absolutt er gjensidig.
“Vi føler den kjærligheten fra supporterne ute på banen,” sier han. «De er alltid bak spillerne på banen og ikke bare i de beste øyeblikkene. Hvis en spiller gir bort en straffe eller mister ballen, er det viktigste å holde fokus.
– Jeg opplevde det selv mot Fulham denne sesongen. Jeg lot nesten hodet slippe fordi jeg mistet ballen og vi slapp inn et mål i en kamp da jeg spilte bra. Men det som betyr noe er reaksjonen og det å komme tilbake etter en feil. Takk Gud, jeg holdt fokus og var glad for å snu det ved å score et mål mot slutten.
“Jeg er en fyr som alltid vil vinne,” fortsetter han. «Jeg er alltid pumpet før kamper og full av lyst til å gjøre det bra. Det er den følelsen i magen foran hver kamp, noe som er normalt og også en positiv ting. Supporterne hjelper til med det.»
Kort tid etter at han kom til oss, ble Gabriel valgt ut til å debutere for Brasil U23-laget, og på slutten av sesongen ble han kåret til OL-troppen, bare for å gå glipp av skade. Han har siden blitt valgt ut til seniortroppen, men har ennå ikke kommet seg inn på banen for sin debut.
Å få sin fulle Brasil-debut er fortsatt et stort mål for ham. «Det er det fordi når du blir kalt opp til landslaget, er det et stort steg i livet ditt. Det vil jeg absolutt oppleve igjen. Jeg prøver bare å jobbe hardt her i Arsenal, og jeg vet at mulighetene vil følge.
«Når du spiller for landslaget, er det en følelse av at du representerer landet ditt og alle menneskene du ser når du er i landet ditt. Jeg tror det ikke er noen bedre følelse. Det er absolutt enhver brasiliansk spillers drøm å bruke landslagsdrakten.»
Med et VM i horisonten er insentivet større enn noen gang for å bryte inn i landslagsoppsettet, og en annen motivasjonsfaktor er å slå seg sammen med en spiller Gabi nevner som en stor inspirasjon så langt i karrieren.
“Siden jeg var ung har jeg alltid likt å se Neymar spille,” avslører han. «Vi spiller ikke i samme posisjon, men han er absolutt mitt idol. Jeg er fortsatt en stor fan av ham i dag.
«Vi har ikke spilt sammen ennå, men jeg har kunnet være sammen med ham på trening, og jeg tilbrakte litt tid med ham da jeg var i landslagstroppen. Jeg er en stor Neymar-fan. Jeg håper å få spille med ham snart, og han kan få meg til å score en heading!»
Legg den til listen over ambisjoner Gabi, og slik karrieren hans har utviklet seg så langt, ville du ikke satse mot at han oppnår det.
Copyright 2022 The Arsenal Football Club plc. Tillatelse til å bruke sitater fra denne artikkelen gis med forbehold om at riktig kreditt gis til www.arsenal.com som kilde.