Glem Mars, når vil mennesker fly til Saturn?

Det kan være vanskelig å forstå nå, men den menneskelige utforskningen av solsystemet kommer ikke til å stoppe ved månen og Mars. Til slutt vil våre etterkommere spre seg over hele solsystemet – for de som er interessert i romutforskning, er spørsmålet bare når snarere enn om. Å svare på det spørsmålet er fokus for en ny artikkel utgitt på arXiv av en gruppe forskere fra USA, Kina og Nederland. Tilnærmingen deres er svært teoretisk, men den er sannsynligvis mer nøyaktig enn tidligere estimater, og den gir en rimelig idé om når vi kan forvente å se mennesker i det ytre solsystemet. Det siste de tror vi kan nå det saturnske systemet er 2153.

Hvordan man i det hele tatt starter en slik beregning er komplisert, så det er best å begynne med det grunnleggende, som i dette tilfellet innebærer litt kalkulering. For å forstå når mennesker vil nå lenger ut i solsystemet, trengte forfatterne to variabler – avstand og tid. I dette tilfellet er avstand definert som avstanden fra jorden som mennesker har tilbakelagt, og tid er definert som å ha startet ved begynnelsen av rom rase i 1957 da ingen mennesker ennå hadde forlatt jorden.

Et annet kritisk datapunkt er når mennesker kom til månen i 1969. I en avstand på 0,0026 AU var det ikke veldig langt inn i solsystemet, men det var en start. Det neste trinnet i utforskningen er fortsatt spekulativt på dette tidspunktet, men forfatterne satte opp to forskjellige scenarier for når menneskeheten vil nå Mars. Gitt lanseringsvinduene anslår de at de første menneskene realistisk sett vil sette sine føtter på den røde planeten i 2038, som er når NASAs Artemis-program planlegger. Men de anerkjenner også det, gitt historien om forsinkelser i mennesket utforsking av verdensrommet programmet for sent, kan det være så sent som i 2048. Ved å bruke dette separate utgangspunktet utvikler de en “forsinket” tidslinje for resten av letetrinnene, og siden den er eksponentiell, har den en tilsvarende stor innvirkning på datoene for andre milepæler.

Å nå Mars er absolutt ikke den eneste faktoren som påvirker utforskningen av resten av solsystemet. Forfatterne bruker to andre variabler – NASAs budsjett og nivået på romutforskningsteknologier.

Å bruke NASAs budsjett kan virke relativt partisk, siden byrået bare representerer ett land, selv om det landet har verdens mest omfattende romprogram. Imidlertid kan det fungere som en proxy for finansiering av romutforskning mer generelt, selv om privat sektor har fått mer oppmerksomhet den siste tiden. Det er utvilsomt debatt i romsamfunnet om hvorvidt den første personen på Mars til og med vil være fra et statlig byrå. Uansett, bruk av NASAs budsjett som en variabel i ligningen låser opp et relativt enkelt lineært forhold mellom tid og et ikke-inflasjonsjustert budsjett.

Teknologiske fremskritt er vanskeligere å kvantifisere, men forfatterne bruker en modell av antall artikler publisert i et gitt år som nevner utforskning av dypt rom som en proxy for nivået av teknologi som er nødvendig for å fullføre disse oppdragene. Forholdet de fant for den beregningen av antall avhandlinger over tid er eksponentielt, og nådde et høydepunkt på nesten 2000 artikler per år nylig.

Denne kombinasjonen av lineære og eksponentielle forhold resulterer i en ligning som kan løses ved å plugge inn datapunkter for distanse og tidspunkt for begynnelsen av romkappløpet, den første besetningen som lander på månen, og den (fortsatt hypotetiske) første mannskapslandingen på Mars. Fra den modellen begynner datoene for milepæler å falle ut. Menneskeheten kan nå Asteroidebeltet i 2073, Jupiters system i 2103, og til slutt Saturn så tidlig som i 2132. Som diskutert ovenfor er det noen betydelige potensielle forskjeller basert på usikkerheten til den planlagte Mars-landingen. Likevel er den generelle trenden en av eksponentiell leting, så lenge vi fortsetter med vårt nåværende nivå av teknologisk fremgang og budsjettnivåer. Det ville vært musikk for enhver romfans ører.

---

---