Marsværet har gitt en lander ekstra tid til å fange marsskjelv.
NASA sine InSight lander rørt ned på Mars i november 2018 med verktøy ment å hjelpe forskere med å se dypt inn i den røde planeten. InSight kjører på sollys og støv har dekket solcellepanelene, slik at landeren er i stand til å generere bare en tidel av kraften den kunne høste som en nykommer fra mars. Forskere forventet at landeren ville gå tom for strøm mot slutten av sommeren, men InSight henter fortsatt ut vitenskapelige data og kan fortsette å gjøre det i flere måneder fremover – potensielt til og med inn i januar.
“Men hvis vi får en støvstorm eller noe sånt, så kan det være tidligere,” sa Chuck Scott, prosjektleder for InSight ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, som administrerer oppdraget, til Space.com. “Vi har kommet ned så lavt nå at hvis vi får noe slags Mars-vær, kan det bety slutten på oppdraget.”
I slekt: NASAs Mars InSight-lander knipser støvete “endelige selfie” mens strømmen avtar
Hvor mye kraft InSight kan produsere hver Mars-dag, eller sol, avhenger av to faktorer: støvet som hoper seg på solcellepanelene og støvet i Mars atmosfære. Under en støvstorm kan begge faktorene skape problemer.
Mange Mars-oppdagere har møtt det samme problemet: Selv om Utholdenhet og Nysgjerrighet rovere bruker atomkraft, deres forgjengere tvillingen Ånd og Mulighet rovere kjempet både mot støvoppbygging, og en støvstorm avsluttet Opportunity-oppdraget.
Men Spirit and Opportunity fant uventet hjelp fra “rengjøringshendelser”, sannsynlige vindstøt – ironisk nok fra støvstormer – som fjernet støv og økte kraftproduksjonen deres. InSight har ikke hatt den slags flaks, og forsøker å riste støvet av seg og etterligne en rengjøringshendelse ved å drysse støv nær panelene gjorde ikke mye.
Så tidlig som i juni 2021, InSight-personell estimert at landeren ville bli tvunget til å stenge denne våren. I mai trodde de at romfartøyet kunne fortsette til slutten av sommeren og implementerte en modus ment å prioritere å få strøm til seismometeret. Teamet tilbakestilte også InSights regler for å unngå den beskyttende “sikre modusen” som romfartøy vanligvis går inn i når noe er galt – det vil fungere helt til det ikke gjør det.
Men landeren fungerer fortsatt. “Siden den gang har vi endret operasjonene våre litt, og vi har også hatt litt Mars-vær som er heldige for oss, fordi vi ikke har hatt noen store støvstormer eller noe,” sa Scott.
Nå går InSight inn i en sesong der forskere vanligvis ser noen regionale støvstormer, som de trodde ville fremskynde landerens død. Men sesongen begynner mer skånsomt enn den har gjort tidligere, og gir InSight en utsettelse.
“Vi forventet på en måte at det ville være noen regionale støvstormer, og det ville forårsake et problem for oss,” sa Scott. “Men når de ser på været i år, folk som varsler Mars-været, tror de at vi ikke kommer til å se noen regionale stormer på et par uker til.”
Da InSight landet, kunne den generere 5000 watt-timer hver sol (som er omtrent 40 minutter lenger enn en Jord dag). Helt siden har kraften minket. “Hver gang det er en storm eller noe på Mars, vil det gå ned,” sa Scott. Noen stormer slo 100 watt-timer av produksjonen, noen mer som 1000, la han til. “Det vil variere avhengig av hvor stor stormen er.”
Romfartøyet produserer for tiden rundt 400 watt-timer hver sol, noe som gir det mindre enn en tidel av kapasiteten det hadde ved landing. Landeren må produsere omtrent 300 watt-timer hver sol for å holde seismometeret, kommunikasjonen og grunnleggende funksjoner i gang, sa Scott.
En dag, når landeren ikke har truffet det, vil den sette seg inn i det oppdragspersonell kaller “død buss”, når romfartøyet stille går tom for det siste av batteriet. “Det vil komme til et punkt hvor batteriet vil svikte og det vil ikke være noen måte for det å starte seg selv på nytt,” sa Scott.
Oppdragspersonell er ikke sikre på nøyaktig hvor lenge det endelige batteritømmingen vil vare, men det kan potensielt ta et par år. Og det er en liten sjanse for at et vennlig vindkast i den perioden kan fjerne nok støv til at solcellepanelene kan komme tilbake i arbeid.
“Basert på det vi har sett, tror vi at sannsynligheten for det i løpet av tiden før batteriet faktisk svikter er kanskje 10%,” sa Scott. “Så når vi først går inn i død buss, vil det stort sett være slutten på oppdraget.”
Men selv med “død buss” som nærmer seg, jobber teamet med å hente alle dataene fra InSight det kan. Misjonsforskere har bestemt at landeren kan gå ned til åtte timers observasjonsøkter og fortsatt gi nyttige data. Foreløpig bruker landeren omtrent halve dagen på å lade opp og halve dagen på å kjøre seismometeret. Når strømforsyningen minker, vil balansen skifte til landeren observerer i åtte timer av gangen, og deretter tar det et par soler å lade opp mellom øktene.
“Vi får fortsatt skjelv; vi kan fortsatt se ting som skjer i seismometeret,” sa Scott og la merke til at landeren fanget et marsskjelv i slutten av august.
“Vi forventer at det vil fortsette hele veien ned til oppdraget avsluttes,” sa han. “Vi prøver bare veldig hardt for å få så mye vitenskap vi kan ut av kjøretøyet, helt ned til slutten til det faktisk dør.”
Send e-post til Meghan Bartels på [email protected] eller følg henne på Twitter @meghanbartels. Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.