Google er seriøs med sine gigantiske videochatbokser, starter testing i den virkelige verden

Google ser faktisk ut til å være seriøs med tanke på sin ville “Project Starline” videostandside. Det mystiske prosjektet ble annonsert som en del av Google I/O 2021 keynote, men ble opprinnelig overskygget av mer håndgripelige Wear OS- og Android-kunngjøringer. Det er et år senere nå, og Google pløyer fortsatt videre med ideen, kunngjør utvidet bedriftstesting med tredjeparter. Google sier at de også jobber med å gjøre Starline «mer tilgjengelig».

Project Starline stiller i utgangspunktet spørsmålet: “Hva om Zoom var en gigantisk, sittende arkademaskin?” Mens hjemmekonsollversjonen av videochat bare involverer et lite kamera over den bærbare skjermen din, bringer Starline liv i 3D-videochat i en 7×7-fots sittebås, uten tilsynelatende hensyn til kostnader, størrelse eller kommersialisering. Målet er å få det til å virke som om den andre personen er i rommet med deg, og Google kategoriserer det som et «forskningsprosjekt».

Når det gjelder hva Starline faktisk er, en Google Research-artikkel inneholder en god mengde detaljer. Visningssiden av videoboksen har 14 kameraer og 16 IR-projektorer, som alle jobber for å lage, fange og spore en sanntids fotorealistisk 3D-avatar av brukeren. Fire mikrofoner og to høyttalere spiller ikke bare av tale; romlig lyd og dynamisk stråleforming får visstnok talen til å høres ut som den kommer ut av avatarens munn.

Ved å sende en 3D-avatar over videochatforbindelsen kan Google korrigere for øyelinje, noe som kontinuerlig er et problem med vanlig videochat. Der et webkamera på toppen av en skjerm gjør det umulig å få øyekontakt mens du ser på en skjerm, kan en 3D-avatar fjerne frakoblingen mellom midten av et kamera og midten av en skjerm, noe som muliggjør gjensidig øyekontakt. Google knuser alle disse dataene i en kraftig dual-Xeon arbeidsstasjon med “fire NVIDIA GPUer (to Quadro RTX 6000 og to Titan RTX).”

Skjermen er et 65-tommers, 8 K, 60 Hz autostereoskopisk linseformet panel som genererer en brillefri 3D-visning av en avatar i naturlig størrelse. Det er i utgangspunktet en stor Nintendo 3DS – men med en større sweet spot takket være hodesporing. Den andre siden av standen har en infrarød bakgrunnsbelysning og en ganske stiv benk for å begrense brukeren til skjermens 3D sweet spot og for å begrense omfanget av hele avatargenerasjonssystemet. Google bygde til og med en liten barriere mellom benken og skjermen for å skjule bunnen av skjermen. I stedet for å ha en avatar vanskelig slutt når du treffer bunnen av skjermen, lurer en fysisk okklusjon over bunnen av skjermen hjernen din til å tro at resten av avataren finnes bak barrieren. Google virker forpliktet til å kontrollere alle mulige variabler med Project Starline, til det punktet at standen til og med har sitt eget belysningssystem, med både diffus synlig belysning for å hjelpe til med 3D-teksturfangst og et stort infrarødt bakgrunnsbelysning for å hjelpe med 3D-bilder,

Folk som har prøvd Starline ser ut til å like det, men med tanke på at du må bli personlig invitert av Google for å prøve det, er det bare en svært liten håndfull mennesker. Det er vanskelig å forestille seg mye av et marked for det som må være en sekssifret videobod på størrelse med et lite bad, men Google presser videre med flere tester. En Google-uttalelse sier: “I dag finnes Project Starline-prototyper på Google-kontorer over hele USA, med ansatte som bruker teknologien hver dag til møter, ansatt ombordstigning og å bygge relasjoner mellom kolleger.”

Selskapet fortsetter: “I tillegg til Google-ansatte har vi også invitert mer enn 100 bedriftspartnere innen områder som media, helsevesen og detaljhandel til å delta i demonstrasjoner på Googles kontorer og gi oss tilbakemelding om opplevelsen og applikasjonene til deres virksomheter. Vi ser mange måter Project Starline kan tilføre forretningsverdi på tvers av en rekke bransjer, og vi fortsetter å fokusere på å gjøre det mer tilgjengelig.” Salesforce, WeWork, T-Mobile og Hackensack Meridian Health har registrert seg for å prøve det. WeWork, et selskap basert på å leie for dyrt til å eie kontorlokaler, virker spesielt begeistret for ideen.

Google kan snakke alt det vil om “forskning”, men selskapet er det kjent aggressiv når det gjelder å drepe ting som ikke har hundrevis av millioner brukere. Kommer det noen gang et produkt her? Starline er på en måte ved siden av det enorme markedet for bedriftsmøteutstyr, men noen få begrensninger gjør Starline vanskelig for seriøse møter. Møteutstyr for bedrifter er vanligvis tilpasset en stor gruppe som sitter ved et bord, og bred kompatibilitet betyr at alle kan ringe inn i møtet med nesten hvilken som helst maskinvare. Starline fungerer bare med én person for en-til-en-chatter, og du kan bare snakke med andre Starline-stander. Er det et marked for VIP-til-VIP-kommunikasjonsbåser, som en moderne versjon av presidentens røde telefon?