Etter alt som har skjedd den siste uken eller så, all omveltningen, utløst av sparken av Thomas Tuchel, trengte Chelsea noe her. Graham Potter trengte noe her. Det var den nye lederens første opplevelse av en Champions League slips, en detalj for å markere hans plutselige oppstigning. Det ville bli en vill natt for ham.
I det meste av andre omgang føltes det som om Raheem Sterling hadde kickstartet Potters periode. Med et rull med knottene for å sette ballen og et sus fra høyre støvel, fant kantspilleren det lengste hjørnet av Red Bull Salzburg net og Chelsea kunne ane et lignende tenningspunkt for deres Champions League-kampanje – etter traumet etter nederlaget i Dinamo Zagreb.
Salzburg hadde andre ideer. Da Potter dirigerte spillerne sine i nye former, var det en kamp om samhold, og trøkket ville komme. Thiago Silva hadde vært en saksstudie i hvordan man forsvarte, en modell for ro, og hørte ros fra hjemmestøtten. Så tok han feil.
Ballen var hans å vinne på venstre side av ballen Chelsea Det var bare forsvaret han mistimede utfordringen sin på innbytteren, Junior Adamu, og Salzburg var inne. Adamu krysset lavt, Noah Okafor gjorde sitt trekk og skuddet hans ble avvist fra César Azpilicueta. Chelsea prøvde å samle seg, men deres sene fremstøt ble ikke til noe. For Potter var det bare frustrasjon.
Det hadde vært umulig å unnslippe den dempede atmosfæren som klynget seg til skuespillet i nedtellingen til avspark; musikken treg og elendig, union jacks henger bak et av målene. “RIP Deres Majestet,” sto det på et banner.
Det var et par Chelsea-pensjonister som kom først ut av tunnelen for å legge ned kranser, og det var høylytte gjengivelser av God Save The Queen fra begge ender – i fravær av at Uefa tillot nasjonalsangen å spilles over PA-systemet.
Potters inngang var definisjonen av lavmælt – av nødvendighet. Iført svart dress og slips dukket han til venstre inn i det tekniske området sitt, hvor han kort applauderte alle de fire hjørnene av stadion. Responsen var grei.
Potters første Chelsea-oppstilling inneholdt tre bakspillere – César Azpilicueta var sammen med Thiago Silva – og midtstopperne, Wesley Fofana og Kalidou Koulibaly, rekruttert over sommeren til en samlet pris av £108,8 millioner på benken. Ben Chilwell ble med dem der.
Det som var merkbart fra det tidlige løpet var hvor høyt backen, Reece James, spilte på høyresiden, noe som gjorde at Mason Mount kunne stikke inn foran ham og Kai Havertz til å streife fra No10-rollen. Systemet var flytende. Potter vil ha trygghet på ballen, selvtilliten til å spille seg ut av trange situasjoner, men Kepa Arrizabalaga løsnet nesten laget sitt med en tung pasning til Jorginho på kanten av området. Benjamin Sesko hoppet inn for å vinne ballen og Salzburg så ut som om de var inne. Sesko ble imidlertid straffet for en myk felling.
Handlingen slynget seg i første omgang, med Salzburg som bar den fysiske kampen, spesielt gjennom Sesko og Strahinja Pavlovic, ruvende skikkelser foran og bak. Det var tid for hjemmestøtten til å hilse Potters forgjenger, Tuchel, etter 21 minutter. Han hadde vunnet Chelseas andre Champions League-tittel i 2021. De har ikke lenger Super Tommy Tuchel, men han vil alltid ha en plass i deres kjærlighet. Potter må gjøre seg fortjent til det.
Hva ville vært en overraskelse på banen her? Ingenting, ærlig talt. Ikke med Chelseas historie og ikke gitt hendelsene den siste uken eller så da klubbens nye eiere har sparket en Champions League-vinnende manager etter tre tap denne sesongen og tatt en kalkulert risiko på en nybegynner på dette nivået.
Chelsea arbeidet med å slå seg sammen før pausen, for å skape mye tydelig notat. For mange ganger fra et Chelsea-perspektiv var slutthandlingen feil eller Salzburg fikk en kropp i veien. James sprengte bort fra Pavlovic, men krysset hans var for langt foran Pierre-Emerick Aubameyang. Raheem Sterling fikk juling av mannen sin på den andre siden, men leveransene hans kunne ikke finne målet.
Chelseas beste åpning i første omgang hadde falt til Mason Mount; han suste bredt fra kanten av området mens Arrizabalaga måtte være på vakt for å vippe vekk en curler fra Sesko.
Potter festet Sterling høyt og bredt på venstre side, og forsøket på å kategorisere formasjonen var fylt. Det så mer ut som en 3-5-2 i andre omgang, med Marc Cucurella til venstre i forsvaret og Mateo Kovacic som presset opp som en av nr. 8. Havertz ble overlatt til å snuse opp mellomrom rundt Aubameyang, som var en meter unna tempoet.
Da gjennombruddet kom, handlet alt om drivkraften til James – et tema for kvelden – og Mounts søkende kors fra høyre. Men Salzburg vil ikke like reprisene, spesielt midtstopperen Bernardo, som bommet på sparket og lot ballen løpe gjennom for Sterling.