Ther er få sikrere spill enn å være en William av oksen fan. Enten han blåser liv i en tredukke, å ha Sally Hawkins forelsket i en fisk, eller forsvare Martin Scorsese på nettet, er han en tilsynelatende uendelig kilde til glede. I forkant av Halloween fortsetter han å bære frukt med sitt Cabinet of Curiosities (Netflix), en serie i åtte deler som er like elegant som den er grotesk. Selv om det antas at det i enhver antologiserie vil være hits and misses, er ingenting i dette kabinettet verdt å forkaste.
Del Toro har skrevet to av episodene, men “kuratert” dem alle, og satt sammen åtte regissører for å skape selvstendige mareritt. Han dukker opp i starten av hver, ikke ulikt Rod Serling i The Twilight Zone. Men Del Toro skjærer en mer uhyggelig figur, med et fast, smilende uttrykk mens han illevarslende presenterer hver episode som om den var et forbannet objekt. Det bokstavelige kabinettet dukker opp ved siden av ham, en utsmykket trekonstruksjon som ligner et herskapshus med mange lag; innholdet, blir vi fortalt, varierer fra nøkler til bein til enhjørningshorn. I mellomtiden er Del Toros kabinett også full av noen av de mest spennende stemmene innen skrekk, inkludert Jennifer Kent fra The Babadook, Ana Lily Amirpour fra A Girl Walks Home Alone at Night og David Prior fra The Empty Man. Men hver beholder sitt tilbud forankret i Guillermos signaturstil av det forvriddende eventyret, fullpakket med mageskurrende effekter og sykelig moral. Dette er et kabinett der hybris fører deg til helvete og grusomhet kommer ti ganger tilbake.
Serien starter med Lot 36, regissert av Del Toros langsiktige samarbeidspartner Guillermo Navarro – som vant en Oscar som kinematograf for regissørens beste film, Pan’s Labyrinth. Det er lignende tråder av fascisme og fantasi i Lot 36, der Tim Blake Nelson spiller en militærveteran som sakte blir slukt hel av “alt-right”-talepunkter. Han bruker dagene på å bli jaget av gjeldsinnkrevere og selge innholdet i forlatte lagringsenheter. Blake Nelson er fenomenal, og spiller all bitterheten og egoismen til hans fascistiske hjernevasking, men beholder nok små sprekker av menneskeheten til å forbli overbevisende, selv når han uunngåelig kommer over en lagringsenhet med virkelig forferdelig innhold.
Serien stuper deretter inn i sin strammeste historie, Graveyard Rats, fra Vincenzo Natali som sto bak den kultklassikere Kafkaesque marerittet Cube. Tilpasset fra Henry Kuttner-novellen, er forutsetningen enkel: en gravrøver graver opp et velstående lik, bare for å se det dratt bort av en rotteflokk. Uforskrekket forfølger han skadedyret gjennom mørke og snoede tunneler og oppdager noe langt verre der nede. Reisen gjennom tunnelene er helt stygg og hjertestoppende stressende. Like grufulle øyeblikk og grusom kroppsskrekk befolker den beksvarte historien om The Autopsy, der Prior som en rettsmedisinsk lege møter et lik som trenger mer enn en “dødsårsak”.
I mellomtiden er HP Lovecrafts Pickman’s Model i hendene på The Vigil-regissøren Keith Thomas, som omfavner det fantastiske potensialet til Del Toro og den kosmiske frykten til Lovecraft med en rollebesetning ledet av den alltid spennende Crispin Glover. Men mest fantastisk av alt er The Viewing fra Panos Cosmatos, regissør for avantgarden Nicolas Cage hevnfilm Mandy. Denne narkoturen gikk galt fabelen bygger på en demonisk skikkelse som føles plukket fra Del Toros koterie.
Gjennom serien skifter tonen, men den holder alltid en fot i Del Toros filmografi; den mørke humoren til Hellboy-filmene er tilstede i makeover-marerittet The Outside, der Stacey (en strålende tafatt Kate Micucci) spiller en amatørtakidermist som lengter etter å passe inn med sine glamorøse kolleger i banken. Til tross for ektemannens (Martin Starr) protester, kan hun ikke motstå lokket til Alo Glo, solgt på TV-inforeklamer av en deilig leir Dan Stevens. Det er en klassisk fortelling om “vær forsiktig med hva du ønsker deg” gjort med all den panache du kan forvente av Del Toro og regissør Amirpour.
Det kanskje mest betydningsfulle avviket fra flokken er den minst skumle, men mest forvirrende oppføringen. The Murmuring ser Kent gjenforenes med sin stjerne Essie Davis for en sørgelig fortelling om et par ornitologer som trekker seg tilbake til et tilbaketrukket hjem for å forske på fugletrekk og komme seg etter et forferdelig tap. Stykket har all den milde sorgen til Kents verk og tragedien til Del Toros barnehjemsskrekk The Devil’s Backbone. Den innkapsler også perfekt det som gjør Curiosities Cabinet til en absolutt triumf. Den lar filmskapere hente inspirasjon fra mesteren uten å knuse sin egen ånd, og gir Del Toro mange deilige ekle historier å presentere for seeren. Det ser ikke ut til at det er noen bedre måte å telle ned til Halloween på enn denne forsikringen om at skrekktilstanden er i trygge, om enn skumle hender.