Det er fortsatt de første dagene av Bandai Namcos nye lagskytter Gundam Evolution – spillet kom ut for PC for omtrent ti dager siden når dette ble skrevet – men ting ser allerede opp. De tid den brukte på testing var ikke bortkastet heller: Spilleopplevelsen er allerede ganske raffinert og jevn nesten så den føles friksjonsløs. Bandai Namco har lært, og lært godt av eksemplet med Overwatch og dens mange etterligninger, og landet det essensielle med overbevisning.
For de uinnvidde, Gundam Evolution er Bandai Namcos forsøk på å tilpasse en av de mest ikoniske anime-seriene gjennom tidene til påkjenningen til et gratis-å-spille, lagbasert “helteskytespill”. I stedet for hemmelige agenter, superhelter eller elitesoldater, Utvikling plumbs tiårene av Gundam historie for inspirasjon. Fra lanseringen, 17 mobil dress mecha fra et bredt spekter av Gundam serier danner den spillbare listen. Tolv er spillbare fra begynnelsen, med fem flere som kan låses opp på forskjellige måter (mer om det senere).
Hver mobildrakt (MS) er unik, med skreddersydde våpen, evner og taktikker. Heller enn Overwatchsitt rollebaserte system, Gundam Evolution omfavner en mer friform tilnærming til teambygging. Det kan ikke være mer enn én av en gitt MS på et lag, men det er nok overlapping i stilen til at du vil finne noe som er rimelig likt hvis du finner favorittdrakten din tatt. Selv da er hver enhet unik, og lærer å spille som dem og spille imot de er nøkkelen til mestring.
Selvfølgelig faller hver mobildrakt inn i en viss foretrukket stil definert av dens belastning og statistikk. Absolutte enheter som Sazabi og Unicorn Gundam elsker å blande det sammen i lagkamper, med Sazabi foran som absorberer skade med skjoldet og lukker seg inn for å bruke strålehagle. Unicorn undertrykker fiender med sin hurtigskytende stråle, samtidig som den hjelper laget sitt bare ved å være der gjennom en passiv evne til å helbrede og styrke rustningen. Likevel er begge ganske forskjellige. Sazabi kan umiddelbart fly til den kastede øksen eller en lagkamerat, noe som gir den overraskende mobilitet og muligheten til å komme rett i ansiktet på en fiende. Unicorns størrelse og mangel på et skjold gjør den langt mer sårbar i en stand-up-kamp, så den er avhengig av å holde seg i en mengde vennskapskamper og bruke skjoldbitene til å merke snikskyttere som står langt unna. En av de nye opplåsbare draktene, Mahiroo, er den eneste i spillet med en granatkaster, og er ganske verdifull for sin evne til å spamme områder med indirekte ild.
Gundam Evolution er også overraskende rask og dødelig for den påståtte størrelsen på den gigantiske robotbesetningen. Hver enhet har en eller flere forsterkninger for raskt å unnslippe, og mange enheter har tilgang til presise “hitscan”-våpen som belønner nøyaktig sikte (GM Sniper II kan direkte ned de mer skjøre draktene i et enkelt hodeskudd). Med andre ord kan tiden til å drepe være brutalt kort. Det er noen avbøtende tiltak på plass for å ta høyde for ferdigheter og koordinering. Å bli “drept” gjør MS-en din deaktivert i noen sekunder, noe som gir en lagkamerat et kort vindu for å gjenopplive deg (støttedrakter som Methus og GM Sniper kan til og med gjøre dette på avstand). Og å bytte dress kan endre en strategi fullstendig, noe som potensielt lar deg snu en undertrykkende situasjon med dristige krenkelser.
Det er imidlertid noen balanseproblemer å finne. Selv om den relative dominansen til nærkampsmobildraktene (spesielt Barbatos) har blitt tonet ned noe, har de tre et ekstremt høyt ferdighetstak og, i hendene på dyktige spillere, kan de fullstendig undertrykke et fiendelag med få direkte motstrategier. Spesielt Exia virker litt for i stand til å komme seg ut av konsekvensene når piloten gjør en feil. Den nye nærkampdrakten, Zaku II (Melee), har nesten middels rekkevidde på sjokkbølgene fra øksen, og har til og med et trekk som gjør den uovervinnelig (hvis den er ubevegelig). I et spill med mange kilder til presisjonsskade, må nærkampdrakter føles høyrisiko; for øyeblikket føler de seg litt for trygge.
Mer bekymringsfullt enn noe forbigående balanseproblem er imidlertid måten Gundam Evolution utfører sin inntektsgenereringsmodell. Spillet er gratis å spille, men de 12 innledende fargene er alt en ny spiller får tilgang til i en betydelig periode hvis de ikke vil betale. Bandai Namco har lagt til den trippel-trusselen av inntektsgenereringsmetoder til spillet: et kamppass (med premium og gratis nivåer), en varebutikk som selger bunter med kosmetikk og draktlåser, og et gacha/loot box-system som lar spillere kaste terningene for kosmetikk.
Spillets premiumvaluta er Evo Coins, betalt med ekte penger og tjent i små beløp via Battle Pass. Evo-mynter kan brukes til å kjøpe ting fra varebutikken og rulle gachaen. Freebies er få og relativt langt mellom. Spillere kan låse opp en ny farge ved å betale «Capital» (aka blå poeng), som tjenes ved å fullføre nybegynnerutfordringer og Battle Pass-nivåer. Men de nåværende Battle Pass- og Beginner Challenge-listene belønner bare nok kapital til å låse opp to farger på slutten av grinden. Det er fem opplåsbare drakter. Enda verre er rangert spill rett og slett utilgjengelig for spillere på gratisnivået uten en betydelig innsats for å få opp spillernivået. De som oppgraderer Battle Pass til “Premium” låser opp rangerte spiller umiddelbart. Det er et trekk i dårlig smak som også fordreier landskapet til tilgjengelige spillere for rangert modus, fordi selv i bronserekkene på nederste nivå vil du ha en blanding av helt nye spillere som valgte å oppgradere Battle Passene sine og spillere som har tonnevis med erfaring men kunne ikke låse opp rangert modus før de hadde gjort tiden sin i de uformelle spillelistegruvene.
Selv nå, etter noen justeringer av systemet, kan det ta ganske lang tid å komme inn i rangerte kamper over det første rangeringsnivået. Alt i alt, hvis du nettopp har lastet ned Gundam Evolution og ønsker å hoppe rett inn i rangert spill med alle tilgjengelige fargene, ser du på et utlegg på rundt $60 USD (ca. $50 i Evo Coins for å kjøpe “Deluxe Pack” som låser opp de 5 låste fargene, og $10 for å oppgradere til et førsteklasses Battle Pass).
Jeg personlig synes ikke det er urimelig å betale noe til et gratis-å-spille spill. For øyeblikket føles det imidlertid som Gundam Evolutionpotensialet blir hemmet av inntektsgenereringen. Nye spillere kan bli avvist av tanken om at de får en annenklasses opplevelse hvis de ikke betaler, og spillere som betaler, ikke høster fordelene av det store publikummet et gratisspill kan tiltrekke seg .
Med hell vil Bandai Namco revurdere noen av disse trekkene og fokusere på Gundam Evolution som mer av en langsiktig bekymring. Spillopplevelsen fra øyeblikk til øyeblikk er rett og slett for morsom til å fortjene å bli tynget av alvoret i virksomheten.