Hvis Formel 1-sesongen 2022 ble avsluttet i dag, ville Lewis Hamiltons sjetteplass i førermesterskapet vært hans verste i hans 16 år lange karriere.
Med seks løp igjen, kan det endre seg: Selv andreplassen på stillingen er ikke utenfor rekkevidde. Det er mange flere sjanser for Mercedes-sjåføren til å score poeng og for hans rivaler foran å kaste dem bort.
Men med nesten alle beregninger har dette vært den mest utfordrende og minst givende sesongen i Hamiltons strålende karriere. Det har uten tvil sett to av hans verste løpshelger i en Formel 1-bil – i Jeddah og Imola, hvor han endte på henholdsvis tiende og 13. plass mens lagkamerat George Russell ble nummer fem og fjerde.
Imidlertid kan Mercedes-førerens laveste øyeblikk ha kommet i den belgiske Grand Prix, der en utilsiktet åpningsrunde med Fernando Alonso hadde avsluttet løpet og kastet en ung kraftenhet i prosessen. Da vi snakket med utvalgte medier, inkludert RaceFans, fire dager etter dette tilbakeslaget, var sammensmeltningen av frustrasjon, skyldfølelse og besluttsomhet som ulykken hadde utløst i Hamilton, tydelig.
“De siste dagene har ikke vært enkle, og jeg tar ikke lett på feil jeg gjør,” sa han i Zandvoort-paddocken. «Og noen mennesker vil si «vel, ikke vær så hard mot deg selv», men det er slik jeg må være den sjåføren jeg er i dag.
«Det er så mange implikasjoner av en feil som for eksempel den jeg nettopp gjorde. Laget, skaden, poengene for laget, moralen. Så jeg går tilbake til fabrikken og jeg er som, “Jeg er så lei meg”. Men vi vinner og taper som et lag, og vi trekker oss sammen og det er den delen jeg virkelig elsker.»
Men støtten til Hamilton kommer fra langt utenfor bare teamet hans. Som sjåfør får han mye oppmuntring fra sine nære venner og familie, samt bred internasjonal støtte fra millioner av fans over hele verden. Hamilton sier at han fortsatt er svært klar over det mens han er på banen.
Annonse | Bli RaceFans-supporter og
“Jeg er ikke alene i den følelsesmessige berg-og-dal-banen,” sier han. «Jeg synes synd på vennene mine som kom til [Spa] og satt der klare til å gå, selv om de er en av et par i et stort oransje felt av Max [Verstappen] fans.
«Jeg er så stolt av dem for tapperheten de har, spesielt med det som har skjedd i år, det er ikke lett å stå i en mengde av motstanderens fans. Men de har vært fantastiske, og så jeg vet at jeg må komme meg opp igjen for dem også. Så det er det jeg prøver.»
I forsøket på å bringe Mercedes tilbake til fronten, har Hamilton og Russell brukt en halv sesong på å straffe kroppene sine og tåle flere skuffelser mens de pusler over gåtene som ble kastet opp i W13. Så den siste sommerferien i august var velkommen lettelse for Hamilton.
I stedet for å hvile hjemme, valgte Hamilton å utforske Afrika. Som den mest høylytte forkjemperen for at F1 returnerer til det eneste bebodde kontinentet som ikke er vertskap for en runde med verdensmesteren, ser det ut til å ha vært akkurat det Hamilton trengte å få sjansen til å utforske Afrika i hele sitt enorme mangfold etter uten tvil den mest utfordrende halv- året av sin F1-karriere.
“Det føles bare som om vi generelt i livet tar ting for gitt fordi de er der,” sier han. “Men det setter bare mange ting i perspektiv.
«Å se dyr i deres naturlige habitat var… ‘wow’. Da vi var i Tanzania følte jeg at jeg var med i Løvenes Konge. Etter midten av dagen skal jeg trene i treningsstudioet og en sebra er like utenfor eller elefanter like utenfor, eller du kommer ut av treningsstudioet og går til rommet ditt og det er elefanter som 50 meter unna og du er som ‘woah’.
“Afrika har også velstående byer og flotte bedrifter, men jeg ønsket virkelig å komme til kjernen av kontinentet. Jeg har sett noe av det tidligere. Jeg har vært i Sør-Afrika før, jeg dro på safari da jeg kom ned for å se Nelson Mandela med familien min. Men jeg er en annen del av livet mitt [now].
Annonse | Bli RaceFans-supporter og
“Jeg var i stand til å sette pris på det så mye mer, og jeg har akkurat funnet det virkelig jordet, veldig sentrerende. Og det var gøy. Jeg og vennene mine hadde det gøy – mye latter, til det punktet hvor du får et sting, som noen ganger når du jobber, får du det ikke. Så det var bare godt å ha det.»
Hamiltons innflytelse strekker seg utover hans status som idrettsutøver i verdensklasse og rekordstor racerfører. Bortsett fra millioner av følgere og vell av kjendisnavn på kontaktlisten hans, har han øret til Formel 1-sjef Stefano Domenicali – og et løp i landet står øverst på Hamiltons agenda.
“Vi er på alle de andre kontinentene, så hvorfor ikke?” spør Hamilton. “Vi drar til mange av disse stedene for å fremheve de landene og de samfunnene der, så det var ingen grunn til å ikke gjøre det i Afrika.”
Sør-Afrika er kanskje ikke med på 2023 F1-kalenderen som ble utgitt tidligere denne uken, men et 2024-løp antas å være på kortene.
“Jeg har jobbet så hardt jeg kan med Stefano i bakgrunnen for å prøve å få det til,” sier Hamilton. “Det er også en drøm for meg å ha det før jeg slutter å kjøre – å ha et løp i Afrika ville vært utrolig.
Annonse | Bli RaceFans-supporter og
“Men også min tid der, bare det å se barn i gatene, det fremhever på en måte at det er mye som kan gjøres for de små barna i lokalsamfunnene som ikke har de samme mulighetene som vi har, enten det er klær, det er mange store organisasjoner. Så jeg ser nå på det for å se hvordan jeg kan bli mer involvert.»
Hamilton er kanskje den høyest profilerte sjåføren å snakke for hvor han føler at F1 og bredere motorsport kan og bør gjøre det bedre, men han har absolutt ikke vært alene de siste årene. Hans tidligere rival og gode venn Sebastian Vettel har også utviklet en dyp og kraftig følelse av sosial rettferdighet og har vært stadig mer uredd for å uttrykke seg ved å bruke sin status som sjåfør og flerfoldig verdensmester.
Men Hamilton vil miste den medfølgende stemmen når Vettel trekker seg fra Formel 1 på slutten av sesongen. Hamilton er rask til å uttrykke sin dyptfølte takknemlighet og respekt for sin jevnaldrende og venn.
“Med Seb har vi hatt noen flotte løp tidligere, og jeg er så stolt av ham,” stråler Hamilton.
“Hvordan han har gått gjennom reisen sin og hvordan han har åpnet seg og hvordan han har vært frittalende og hvordan han har funnet ting som han har vært frittalende om og fortsetter å gjøre. Jeg er ikke i tvil om hva han enn planlegger å gjøre i fremtiden, vil han fortsette å gjøre det.»
Denne gjensidige respekten var vanskeligere å oppnå da paret kjempet om mesterskap i 2017 og 2018, innrømmer Hamilton. «Det er vanskelig å være venner når du har en kamp mot hverandre og en av dere er og en av dere ikke vinner. Den psykologiske krigføringen du går gjennom… den er tøff.
“Men å kunne komme ut fra det og være så gode venner og jeg tror vil fortsette å vokse og bli enda bedre venner i fremtiden, er jeg veldig takknemlig for.”
Annonse | Bli RaceFans-supporter og
Med verdensmesterskapskalenderen som utvides og utvikler seg for å få nytt fotfeste over hele verden på nesten årlig basis, fortsetter Hamilton å møte kritikk om sin støtte til mangfold og likestilling ettersom F1 sprer seg til nye nasjoner der kvinner og LHBTQ-miljøer ikke nyter de samme rettighetene som de i vest. Hamilton innrømmer at det er en vanskelig posisjon å være i.
“Jeg prøver å ikke bekymre meg for det, for igjen, det er litt utenfor min kontroll,” sier han.
«Du ender opp med å være i noen ganger den ubehagelige posisjonen å måtte snakke ut om ting eller bli spurt om det. Det er definitivt ikke lett. Jeg prøver bare å forstå litt av så mye jeg kan om stedet jeg skal til. Faktum er at du ikke kan forandre verden på kort tid. Så det er bare å prøve å forstå hvor folk er i forskjellige kulturer og religioner og alt den slags.»
Etter hvert vil Hamiltons stemme blant sine medførere også gå tapt når han kaller tid på sin egen karriere, og etterlater seg en yngre generasjon som mange fans vil forvente å fortsette det progressive fremstøtet som Vettel og Hamilton har vært i spissen for. Bekymrer han seg, spør RaceFans, at den positive arven han kjemper for å etterlate seg kan gå tapt med hans avgang?
“Det er ikke lett for ungdommene som kommer gjennom,” reflekterer han. “Jeg tror bare på et tidspunkt i livet deres, vil de forhåpentligvis komme til det punktet. Men jeg var ikke der da jeg var i tjueårene, og jeg tror det bare er en del av reisen,
“Jeg håper på et tidspunkt at vi har flere ungdommer som snakker ut i fremtiden fordi dette handler om ansvarlighet, om menneskene som leder bransjen vår, teamene våre. Vi må holde dem på å gjøre det rette og av de riktige grunnene.»
Men selv når han har kjørt sin siste grand prix og fullført sin siste runde, er Lewis Hamilton fast på at hans innflytelse i sporten vil fortsette – spesielt når det gjelder Stefano Domenicali.
“Jeg vil fortsatt være det, selv om jeg ikke løper,” insisterer han. «Kanskje på avstand, jeg kommer alltid til å være en fan av denne sporten.
«Og jeg håper Stefano er her i veldig lang tid. Jeg vil alltid være i den andre enden av telefonen og si «hei, hvorfor gjør du ikke dette? Du gjør ikke dette nok’. Så jeg vil alltid være den tornen som forhåpentligvis tenner noen interessante samtaler.»
Bli RaceFans-supporter
RaceFans drives delvis takket være den sjenerøse støtten fra leserne. Ved å bidra med £1 per måned eller £12 per år (eller det samme uansett hvilken valuta du bruker) kan du bidra til å dekke kostnadene ved å lage, hoste og utvikle RaceFans i dag og i fremtiden.
Bli en RaceFans-supporter i dag og bla gjennom siden annonsefritt. Registrer deg eller finn ut mer via lenkene nedenfor:
2022 F1-sesongen
Bla gjennom alle 2022 F1-sesongens artikler