Delfiner danner tiår lange sosiale bånd, og samarbeider blant og mellom klikker for å hjelpe hverandre med å finne kamerater og kjempe mot konkurrenter, har ny forskning funnet – atferd som ikke tidligere er bekreftet blant dyr.
“Disse delfinene har langsiktige stabile allianser, og de har intergruppeallianser. Allianser av allianser av allianser, egentlig,” sa Dr Richard Connor, en atferdsøkolog ved University of Massachusetts Dartmouth og en av hovedforfatterne av artikkelen. “Men før studien vår hadde man trodd at samarbeidsallianser mellom grupper var unike for mennesker.”
De funn, publisert på mandag i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, ser ut til å støtte “sosial hjerne”-hypotesen: at pattedyrs hjerner utviklet seg til å være større i størrelse for dyr som holder styr på deres sosiale interaksjoner og nettverk. Mennesker og delfiner er de to dyrene med størst hjerne i forhold til kroppsstørrelse. “Det er ikke en tilfeldighet,” sa Connor.
Connors team av forskere samlet inn data mellom 2001 og 2006 ved å gjennomføre intensive båtbaserte undersøkelser i Shark Bay, Vest-Australia. Forskerne sporet delfinene ved å se og lytte til dem, ved å bruke deres unike identifiserende fløyter for å skille dem fra hverandre.
De observerte 202 Indo-Stillehavet flaskenesedelfiner (Tursiops aduncus), inkludert i den høye parringssesongen mellom september og november.
Tilbake i laboratoriet gransket de data med fokus på 121 av disse voksne mannlige delfinene for å observere mønstre i deres sosiale nettverk. Og i det neste tiåret fortsatte de å analysere dyrenes allianser.
Delfiners sosiale strukturer er flytende og komplekse. Forskerne fant allianser mellom to eller tre mannlige delfiner – som bestevenner. Deretter utvidet gruppene seg til opptil 14 medlemmer. Sammen hjalp de hverandre med å finne hunner å gjete og parre seg med, og de hjelper til med å stjele hunner fra andre delfiner samt forsvare seg mot eventuelle “tyveri”-forsøk fra rivaler.
«Hva som skjer som mann, du kan være i en trio som gjeter en hunn. Og hvis noen kommer for å ta den kvinnen, kommer de andre mennene i laget ditt og din andreordens allianse inn og hjelper deg,” sa Dr Stephanie King, professor i dyreatferd ved Bristol University og en av forfatterne av studien. “Disse mennene har en veldig, veldig klar ide om hvem som er i laget deres.”
Disse lagene kan vare i flere tiår og dannes når delfinene fortsatt er unge, selv om de ikke pleier å høste fruktene av farskapet før i midten av tenårene, sa King. “Det er en betydelig investering som starter når de er veldig unge – og disse forholdene kan vare hele livet.”
Noen ganger, spesielt når delfingrupper føler at det er en risiko for seg selv, vil to andreordens allianser også komme sammen for å danne et større lag. Som et resultat, blant delfinene observert av forskerne, var hver hann direkte knyttet til mellom 22 og 50 andre delfiner.
Forskernes observasjoner viser at i disse gruppene, jo strammere klikken er – og jo sterkere båndene er mellom delfinene – desto større suksess har de med å tiltrekke seg hunner.
Det er deres samarbeidsforhold, snarere enn alliansestørrelsen, som gir hannene mer avlsuksess, sa King.
Det er allerede allment kjent at delfiner er svært sosiale og samarbeidsvillige, i tillegg til å være bemerkelsesverdig gode til å tilpasse seg og lære bort atferd som er spesifikk for miljøet deres, sa Stephanie Venn-Watsontidligere direktør for translationell medisin og forskning ved National Marine Mammal Foundation i San Diego, California, som ikke var involvert i studien.
“Man vil ikke utelukke muligheten for at andre hvaler kan utvikle lignende allianser,” sa Venn-Watson. “Denne komplekse atferden vil sannsynligvis være begrenset til pattedyr med stor hjerne.”
I følge forskerne bak artikkelen er dette det eneste ikke-menneskelige eksemplet på denne typen strategiske allianser på flere nivåer som har blitt observert. Men disse funnene fremhever også de kognitive kravene disse dyrene møter, noe som tyder på at delfinenes store hjerner hjelper dem å holde styr på de forskjellige relasjonene, sa Connor.
“Jeg vil si at delfiner og mennesker har konvergert i utviklingen av allianser mellom grupper – et utrolig komplekst sosialt system,” sa Connor. “Og det er forbløffende fordi vi er så forskjellige fra delfiner.”