Hver gang Jurgen Klopp ser Gabriel Martinelli spille, kan han ikke annet enn å forundre seg.
Første gang Liverpool-sjefen så Arsenal-unggutten på slutten av 2019, hadde han nettopp sett Martinelli score to ganger i en 5-5 Carabao Cup-thriller på Anfield. Den brasilianske forwarden var bare 18 år på det tidspunktet, men Klopp beskrev ham som et “århundrets talent”.
“Han er virkelig utrolig,” la Klopp til. “Så ung, ser så voksen ut allerede, er en skikkelig trussel. Ja, han ser ut som en skikkelig anstendig spiller.
«Jeg ville ikke legge på meg noen ryggsekk [pressure] på ryggen med denne greia, men jeg liker virkelig gode fotballspillere og tydeligvis er han en veldig god en.”
Søndag 9. oktober kl 16.00
Avspark 16:30
Spol tre år fremover og Klopps profeti ser ut til å gå i oppfyllelse. Arsenal flyr på toppen av Premier League før Liverpool besøker videre Super søndagmed Martinellis form i hjertet av deres gode spill.
Denne sesongen er brasilianeren en av de mest spennende kantspillerne i divisjonen – sitter på toppen av ligaens rangeringer for vellykkede driblinger med 20 – mens kun Kevin De Bruyne, Mohamed Salah og Bukayo Saka har skapt flere sjanser enn Martinelli denne sesongen. Det er ikke dårlig selskap i det hele tatt.
Så er Martinelli på vei til storhet? Grunnlaget er absolutt der – men det samme er mentaliteten.
I Alt eller ingenting Dokumentar som avslørte historien bak kulissene fra forrige sesongs kampanje på Emirates Stadium, Martinelli hevdet at hemmeligheten bak det å bli en “toppspiller” – er forskjellen mellom å jobbe på 90 prosent og 100 prosent på trening og kamper.
Det ser ut til å smitte av på lagkameratene hans i Arsenal. Målvakt Aaron Ramsdale avslørte at Gunners nå har en “eff it”-mentalitet denne sesongen – å fortsette og løpe med hva som enn skjer, bra eller dårlig. Det høres ut som Martinellis filosofi og spillestil.
“Han er så skarp, han er så rask, han er så aggressiv,” sa Arsenals assisterende manager Steve Round i dokumentaren. “Han trener hver dag som om det er hans siste dag på jorden. Han er en diamant.”
En annen populær Arsenal-spiller for øyeblikket i Granit Xhaka er enig. “Gabriel Martinelli har mye å bli en av de beste,” sa midtbanespilleren etter forrige lørdags 3-1-seier over Tottenham.
“Han går 100 km/t. Han må presse seg selv med hvor langt han kan gå. Han har laget og alt rundt for å hjelpe ham.”
Det beste fra Martinelli i Premier League
Det har ikke alltid vært så enkelt for Martinelli, og det er her et annet Klopp-sitat om brasilianeren kommer inn.
“Lille Martinelli, vi vil snakke om denne spilleren i fremtiden, det kan jeg love,” sa Klopp etter Liverpools semifinaleseier i Carabao Cup over Arsenal i januar i år. “Hvis han er uten store skader, vil han ha en skikkelig karriere.”
Det Klopp burde ha husket er at Martinelli allerede har fått en alvorlig skade. En kneskade på treningsplassen pådratt seg ved starten av koronaviruspandemien i juni 2020 utelukket ham i seks måneder. Alt det harde arbeidet siden han kom til Arsenal for 6 millioner pund fra den brasilianske ørekyten Ituano den forrige sommeren var blitt redusert til aske.
Martinelli måtte starte på nytt. I løpet av de første 11 månedene siden han kom tilbake fra skade i desember 2020, startet den unge forwarden bare ni Premier League- eller europeiske kamper. Fremveksten av Emile Smith Rowe som et alternativ på Arsenal-venstre hjalp ikke.
Ingen følte Martinellis frustrasjon mer enn manager Mikel Arteta.
En kneskade holdt Martinelli ute i seks måneder mellom juni og desember 2020
“Når han ikke spilte, var han hele tiden på kontoret mitt og viste meg hver gang på banen hvor feil jeg tok,” sa Arsenal-sjefen i september.
“Og det øyeblikket vi ble enige om at han var klar til å gjøre det, måten han har forbedret seg på, måten han hjelper laget på og fortsatt forbedringsrommet han har er fenomenal.
«Han er bare en trist gutt [when he’s not playing]. Han elsker det han gjør. Han er så ivrig etter å gjøre det som trengs for at han skal spille at han er der hele tiden, presser deg og gir deg de riktige grunnene til å gi ham flere minutter. Det er bare en fryd å se friheten og personligheten han leker med.”
Martinellis restitusjon fra skade gjør historien hans enda mer imponerende. Arsenals siste fartsdemoner som har fått langvarige skader, har aldri fått tilbake tempoet og kraften etter tilbakeslagene – Hector Bellerin, Theo Walcott og Alex Oxlade-Chamberlain for å nevne noen.
Martinelli har i mellomtiden opprettholdt – og til og med utviklet – sitt eget kraftfulle spill.
Hvordan stopper Trent den i form Martinelli?
Martinelli ga Trent Alexander-Arnold noen problemer i to Emirates-kamper forrige sesong
Det er temaet som har dominert mye i Premier League og VM-samtaler. Er Trent Alexander-Arnold en god nok forsvarer til å bli ansett som toppnivå? Vel, Klopp diskuterte nettopp dette emnet for seks måneder siden, med Martinelli i hjertet av samtalen.
Tilbake i mars hadde Liverpool vunnet 2-0 på Arsenal og Gunners’ brasilianske kantspiller hadde trøblet Alexander-Arnold hele kampen, selv om han endte på vinnersiden. På den tiden var Klopp steinhard på Liverpool-forsvarerens defensive evner, som har blitt stilt spørsmål ved de siste ukene.
“Trent forsvarte utrolig,” sa Klopp i mars. “Martinelli er en så talentfull gutt. Det er veldig vanskelig.
“Hvis noen sier at Trent ikke kan forsvare, bør de komme til meg og jeg skal slå dem ned. Jeg kan ikke høre det lenger, jeg vet ikke hva gutten må gjøre.”
Gary Neville gir noen tips om hva Alexander-Arnold kan gjøre for å forbedre spillet sitt defensivt
Alexander-Arnold er som nevnt under betennelse etter noen dårlige Liverpool-oppvisninger, noe som har resultert i ytterligere spørsmål om han blir med i Englands VM-tropp til Qatar-VM.
Liverpools høyrebacks siste Premier League-oppvisning så Brightons venstreving Leandro Trossard score et hat-trick i uavgjort 3-3 på Anfield – med Alexander-Arnold valgt ut av noen forståsegpåere som skyld i alle tre målene.
Dean Ashton og Lee Hendrie tror Brighton siktet Alexander-Arnold defensivt under 3-3 uavgjort på Anfield.
Med Alexander-Arnold som møter den “vanskelige” og i form Martinelli nok en gang på Emirates denne søndagen, ville Arsenal og Arteta være dumme å ikke se på plassen bak Alexander-Arnold på Liverpool-høyresiden – et område som Martinelli har. operert så effektivt så langt denne sesongen – som et område å målrette mot.
Men det Alexander-Arnold også må huske er at Martinelli har en jobb på hendene for å holde ham stille på søndag, ikke bare omvendt.
I januars semifinale i Carabao Cup mellom Arsenal og Liverpool viste Martinelli seg nok en gang som en vanskelig utfordring for Alexander-Arnold, men den engelske landslagsspilleren kom fra kampen med to assist, et rent bord og en plass i finalen.
Både Arsenal og Liverpool ser på søndagens kamp som sentrale poeng i sine sesonger. The Gunners vil se på dette som den ultimate syretesten for å se om de har erstattet de røde som tittelkandidater til City, mens Klopps side ikke har råd til en ny utglidning i topp-fire-kampen, enn si deres tittellegitimasjon.
Kampen mellom Martinelli og Alexander-Arnold vil sannsynligvis være i sentrum for denne avgjørende Super søndag sammenstøt.
Se Arsenal mot Liverpool direkte på Super Sunday denne helgen på Sky Sports Premier League, avspark 16.30