Har bunnen falt ut av luftfraktmarkedet?

Med bare 96 dager igjen til jul (beklager), er høysesongen for e-handel og last så vidt i gang. Til tross for timingen, flere store luft last operatører begynner å vise tegn på at de forventer et fall i etterspørselen, eller i det minste en utflating av de akselererte kapasitetskravene som preget pandemien.

Da så mange av verdens flyselskaper satte flåtene sine på bakken i 2020, forsvant lastekapasiteten over natten. Forsterket dette etterspørselspresset var en økning i folk som brukte netthandel for å handle, ettersom butikker holdt stengt, og folk valgte (eller ble tvunget til) å bli hjemme.

Dette førte til enestående økninger i kostnadene for flyfrakt, og oppmuntret flere flyselskaper til å komme inn på markedet, eller til å utvide kapasiteten ofte ved å konvertere overflødige passasjerfly til midlertidige kassebiler.

Men tidene har endret seg igjen. Med tilbakekomsten av passasjerer har i det minste noe av magekapasiteten som var forsvunnet i 2020 kommet tilbake. IATA sine siste bransjeoppdatering bemerket at flyfraktkapasiteten i juni og juli fulgte nær nivåer før pandemien – gode nyheter, men bare hvis etterspørselen er lik kapasiteten.

Begynner etterspørselen å synke?

Ifølge Xeneta falt luftfraktmarkedet med 5 % fra år til år i august, og 4 % sammenlignet med nivåer før pandemien. Konsekvensen av dette var en nedadgående flyting av fraktratene globalt, noe som har vært en trend siden slutten av mars. Globale rater toppet seg med 156 % over 2019-nivåene i januar, og er for tiden nede på +113 %. Det er fortsatt høyt, men bare ikke så høyt.

Den gode nyheten er at nedgangen i fraktratene begynner å avta. Som illustrert av Xenetas graf nedenfor, har august sett et platå i ratene mellom Europa og Nord-Amerika, og flater ut under de som er sett i 2020 og 2021, men fortsatt mye høyere enn 2019s typiske rater.

Likevel forventer flyfraktselskaper et dempet fjerde kvartal i år, på grunn av en rekke faktorer. I blandingen er fortsatt forstyrrelser i forsyningskjedene, global økonomisk nedgang, mangel på menneskelige ressurser, høyere drivstoffpriser enn gjennomsnittet og, selvfølgelig, den pågående krigen i Ukraina.

Luftfraktoperatører begynner å trekke seg tilbake

Selv om høysesongen for flyfrakt fortsatt er foran oss, har noen fraktselskaper allerede begynt å bremse ned farten. Som rapportert av FreightWavesglobal detaljhandelsgigant Amazon har slått tilbake utvidelsen til en viss grad, med veksten i flåten avtagende og antall daglige flyvninger reduseres. Fram til mars hadde den totale flyaktiviteten vokst med gjennomsnittlig 14,3 % måned for måned. Fra mars til august var den i gjennomsnitt bare 3,8 % månedlig vekst.

Amazon tapte som selskap enorme 3,8 milliarder dollar i årets første kvartal. Dette førte til at den stengte eller stoppet byggingen av et rekordantall varehus – 44 totalt, og 2,5 ganger flere enn det som tidligere var øremerket for stenging, ifølge American Shipper. Det skal angivelig nå rasjonalisere sitt luftnettverk på grunn av å ha færre varehus å levere.

FedEx Express, verdens største flyfraktselskap, har også følt seg i klem. Handelsoppdateringen i september viste at inntjeningen i første kvartal var godt under forventningene, med en omsetningssvikt på rundt 500 millioner dollar. Avsenderen har innrømmet å redusere flyfrekvensene og sette noen fly på bakken for å spare penger, selv om den var motvillig til å oppgi nøyaktig hvor mange fly som ville bli parkert.

DHL rapporten fra midten av august bemerket at etterspørselen hadde avtatt, men sa at volumene forble stabile etter et betydelig fall i juli. Den bemerket videre at forbedringer i driften av sjøfrakt hadde bidratt til en lavere etterspørsel etter flyfrakt, men var fortsatt positiv til de langsiktige utsiktene for næringen.

Som rapportert av Loadstar, har Kalitta Air reposisjonert sin virksomhet til en ny base i Ecuador, et trekk som anses å være ansporet av overkapasitet i det chilenske markedet. Det blir det andre flyselskapet som annonserer direktefly fra Quito til Miami etter Solent Freight Services tidligere i år, begge rettet mot transport av lett bedervelige varer til USA.

UPS, på den annen side, viser ingen slik tvil i luftfraktindustrien. Det tappet opp Boeing for en ytterligere åtte Boeing 767 fraktfly i augustfor å ta flåten til 108 av flyene totalt.

Fortsatt positive tegn

Uavhengig av den relative dempingen av flyfrakt, er det mange operatører som ønsker å komme inn i handlingen. Global shipping gigant Maersk lanserer sin egen flyfraktoperasjon, flying leide Boeing 767s som et supplement til den enorme sjøfraktoperasjonen. Vietnam ser på starten av det første fraktflyselskap, IPP Air Cargoog Indias nye lasteoperatør Quikjet forventer de første flyvningene før slutten av året. Dette er bare noen eksempler på hvor flyfrakt fortsatt er i vekst.

Mens de langsiktige utsiktene gjenstår å se, må ting settes i perspektiv. Ja, ratene avtar, og etterspørselen begynner å avta, men sammenlignet med pre-pandemitider er flyfrakt fortsatt i en veldig sunn posisjon.

Ikke desto mindre kommer fjerde kvartal 2022 med litt sterk motvind, og en god del volatilitet som lasteskip vil trenge for å klare seg. Spørsmål som redusert kjøpekraft gjennom inflasjon, for ikke å nevne den pågående høye prisen på flydrivstoff, vil fortsette å dempe flyfraktmarkedet og redusere sjansene for flyselskapets lønnsomhet.

Forhåpentligvis er FedEx-situasjonen bare en blip, og ikke et signal om at markedet står overfor noen store problemer.

Kilder: Xeneta, Amerikansk avsender, FreightWaves, Cargonow, The Loadstar