Det ser ut som om Jacques Nienaber kommer rundt til Nick Malletts måte å tenke på.
Eks-Springboks-treneren, som ledet en av de mest suksessrike periodene i sørafrikansk rugbyhistorie mellom august 1997 og desember 1998, da Bokke vant 17 kamper på rad, nylig anbefalt skroting av 6/2 benk splitt i hans Nyheter 24 kolonne:
«Det virkelige problemet dette laget står overfor for tiden, tror jeg, er 6/2 benkedeling som har ført til at Boks har problemer i tre strake tester nå. Det er et reelt problem når du må gjøre nesten tre endringer i backlinjen når en spiller blir skadet.
«Hvis du får en vinge av tidlig, som Jesse Kriel gjorde på lørdag, må du plutselig gjøre mange endringer. Vi så Damian Willemse gå til innsiden av senteret, Damian de Allende til utenfor sentrum og, enda verre, Lukhanyo Am flyttet til vingen etter at Kriel forlot kampen. Det er mye omstokking.»
6/2-benken har blitt automatisk helt siden Rassie Erasmus tok over som Springbok-trener i 2018, men Nienaber må være enig i minst en del av Nick Malletts analyse, fordi han har gått tilbake til en mer ortodoks splittelse med fem forwards og tre backer til første kamp mot Australia i Adelaide neste lørdag.
Mallett fortsatte med å kritisere omorganiseringen som flyttet Lukhanyo Am til høyre ving, i stedet for partneren hans i sentrene, Damian de Allende:
«Jeg bryr meg ikke om hvor godt Am spilte på vingen. Du har den beste nummer 13 i verden – både på angrep og forsvar – og han er uvurderlig når det gjelder å stenge ned alternativer og stenge plass på midtbanen.
«Jeg tror det mer fornuftige spillet ville vært å flytte De Allende – og ikke Am – til vingen, hvor han startet karrieren. Det holder din kritiske forsvarer i sin rette posisjon.”
Du kan argumentere for å kaste på noen av Malletts uttalelser – Am kan godt være den beste defensive nummer 13 i verden, men slike som Radradra frø, Gael Fickou eller Virimi Wakatawa (blant andre) ville ha et sterkt krav om å være overlegen ved angrep.
Det mer interessante aspektet ved debatten er det Sør-Afrika kan nå ha snublet på en måte å forbedre angrepsspillet i backlinjen, som stort sett har stått stille siden VM-seieren i 2019. Alt er på grunn av 6/2 benkedeling, og det er en lykkelig ulykke – men med vekt på “glad”.
På tross av alle sine mange dyder er ikke Damian de Allende en god pasning fra innsiden av midten, men Willemse ville definitivt gi Springbokkene den umiddelbare bredden de ønsker i angrep
Boksene er nå i en posisjon til å vise et helt annet “utseende” på angrep mens de ikke taper noe på D, og nøkkelen når de har ballen i hånden vil være skiftet av Damian Willemse til nummer 12-plassen, hvor han spilte mye av rugby for Stormers i forrige sesongs URC. Mallett igjen:
“Willemse var en av de beste sentrene i United Rugby Championship, og hans takling og lesing av spillet var enestående egenskaper. Jeg tror ikke Boks hadde tapt noe, defensivt, hvis de hadde satt ham sammen med Am på midtbanen.
På tross av alle sine mange dyder, er ikke Damian de Allende en god pasning fra innsiden av midten, men Willemse ville definitivt gi Springbokkene den umiddelbare bredden de ønsker på angrep, og gi et ekstra sparkalternativ for å støtte. Handre Pollard som de har manglet helt siden triumfen i Yokohama.
La oss se på noen eksempler på hvordan Damian Willemse klarte å forvandle Sør-Afrikas angrepsspill etter å ha returnert fra et gult kort i 14.th minutt av kampen på Ellis Park. Jesse Kriel var allerede av banen for godt, og de mange backlinjeskiftene Nick Mallett påpekte har nettopp funnet sted:
Det er bare to minutter inn i omstillingen etter Kriels avgang og Willemses retur, og allerede ser Stormeren et annet bilde enn De Allende etter en lineout-omsetning. I stedet for å løpe rett frem, tråkker han Rieko Ioane å bevege seg til utsiden og oppdage plassen bak Caleb Clarke med et søkende spark til corner. Sparket bringer også inn en av Ams største styrker, som er hans sparkjakt og konkurranse om takleballen etterpå.
Damian Willemses evne til å spille sømløst inn ved første mottaker tillot Sør-Afrika å flytte sine store, lange pasninger (Handre Pollard og Willie le Roux) lenger ut, og koble spillet mot den andre sidelinjen:
Det må legges til at Lukhanyo Am ser ut til å nyte den ekstra plassen han nyter godt av på vingen i angrep. Det er et par uvurderlige ekstra sekunder til å veie opp situasjonen og samle fart før han bryter Caleb Clarkes takling og strekker seg etter streken.
Alternativet til å bruke backlineangrepet i full bredde er en ny utvikling utenfor dødball for Sør-Afrika. I dette eksemplet spinner den av et lineout-drev som stoppet. i andre omgang kom det fra en scrum som allerede hadde vunnet en straffe:
Tilstedeværelsen av Willemse ved første mottaker gir Springbokkene flere strenger til buen. I stedet for å spille for straffe på dødballen og bremse spillet mellom pausene, kan de nå øke hastigheten med bevegelse til kanten og gi motstanderen mer defensiv hodepine.
Hva har de to eksemplene ovenfor til felles? Bortsett fra Damian Willemses tilstedeværelse som første mottaker, er Damian de Allende kuttet ut av bevegelsen av bortgangen ved begge anledninger, og dette ble et kardinaltema etter hvert som spillet bar på:
Ingen Willemse ved denne anledningen, men det er en direkte forbindelse mellom Pollard, le Roux og Am ut til høyre sidelinje. Damian Willemses innsetting som et fungerende nummer 10 fremhevet bare søket etter umiddelbar bredde
I begge tilfeller er det en sjanse til å bruke Damian de Allendes kraft gjennom midten av feltet, men det blir nektet til fordel for å bruke plassen på kanten i stedet.
Tillegget av Willemse som intern distributør ga Boks muligheten til å skifte fra bred til bred over påfølgende faser:
Damian Willemses visjon nærmere bunnen av ruck er igjen nøkkelen, denne gangen oppdager han plassen som fungerende scrumhalf og kobler til Pollard og Am på en tynn kortside. Det gjør fortsatt Pollard og Le Roux tilgjengelige til å kaste to lange pasninger og slippe Makazole Mapimpi ned motsatt kant i den påfølgende fasen.
De to prioriteringene er på den ene siden å holde Damian Willemse på innsiden som en vanlig førstemottaker og på den andre siden å opprettholde Ams bredde som kantangriper på ekstra plass. I andre omgang ble Am nektet etter å ha gjort en brennende pause fra en tomannsback med Willie le Roux:
Hvis Am fortsatt var utplassert klokken 13 i forsvaret, og i frontlinjen som Nick Mallett antyder, ville han ikke hatt sjansen til å motta den pasningen fra Le Roux og maksimere sine kontringstalenter fra bakfeltet.
Den mest interessante utviklingen fra arrangementer på Ellis Park er at Sør-Afrika nå er i en posisjon til å både ha sin kake og spise den. Ved angrep kan de utplassere Damian Willemse og Handre Pollard på nummer 10 og 12 for å tilby trusselen om ekstra bredde-ball-i-hånd, og et bredere spekter i sparkespillet, med Damian de Allende fortsatt tilgjengelig som et kraftløpsalternativ utenfor dem. Am kan spille i de tre bakre på mer plass sammen med Mapimpi og enten Le Roux, eller Cheslin Kolbe (når han kommer tilbake fra skade) på bakspiller.
I forsvar kan springbokkene fortsatt gå tilbake til den formasjonen Nic Mallett anbefaler, med Pollard-De Allende-Am som midtbanetrio, Kolbe og Mapimpi på vingene, og Willemse som back. Personellet ville forbli det samme, bare formasjonen ville endre seg.
Fleksibilitet er ikke alltid et kjennetegn på sørafrikansk rugbytenkning, men det ser ut til å være en sjelden sjanse for Springboks å utvikle spillet sitt i angrep uten å miste mye, om noe på den andre siden av ballen. Jacques Nienabers vilje til å omfavne muligheten for endring og gjøre laget virkelig til sitt eget kan representere hans største og mest betydningsfulle utfordring foran verdensmesterskapet i 2023 i Frankrike.