Robbie Neilson snakket om en “massiv læringskurve” etter at Fiorentina gikk amok på Tynecastle i Conference League. Men Hearts er ikke den eneste skotske siden som opplever at gruppespillfotballen er et hardt og utilgivelig miljø.
Tynecastle-tapet 3-0 fullførte et nøkternt sett med resultater denne uken, etter at Rangers og Celtic ble slått i Champions League i henholdsvis Liverpool og Leipzig.
På halvveis er statistikken dyster lesning. Av de ni kampene som ble spilt av skotske lag, har det vært bare én seier – Hearts’ 2-0 suksess på Rigas FS – og syv tap.
Fire mål er scoret, mot 23 sluppet inn. På hjemmebane er det enda mer grusomt: Fire tap av fire, 13 mål sendt og ikke et eneste nett.
Selv om det ikke er snakk om å være forsiktig med hva du ønsker fire – millionene som ruller inn fra europeisk kvalifisering gjør tapene lettere for klubbene – blir spenningen dempet mens virkeligheten biter.
“Du ser på lagene historisk når de kommer inn i Europa for første gang, det tar noen sesonger før de begynner å opptre,” sa Neilson, hvis klubb ikke har spilt på denne scenen siden 2004.
Var deres tilnærming feil?
Burde Hearts realistisk sett ha håpet å slå Fiorentina?
Neilson hadde snakket opp lagets sjanser og lovet å “ta kampen” til italienerne, som vanser på midten av tabellen i Serie A og hadde vunnet én gang på 10 kamper. Likevel valgte Hearts-sjefen et defensivt oppsett som ble hensynsløst straffet.
Tidligere Hearts-forsvarer Allan Preston sa til Sportsound: “Jeg lurer på hva Robbie ville endret hvis han kunne ha disse 90 minuttene igjen. De kom aldri til å vinne den kampen. Alt de gjorde var å miste ballen og slippe – 3-0 smigrer Hearts. “
Neilson benektet at laget hans viste Fiorentina for mye respekt.
“Presser vi høyt og legger igjen store hull bak oss, eller sitter vi og venter på at øyeblikket kommer for å stjele ballen?” spurte han. “Det var en taktikk bak det – vi kan ikke bare komme ut mot en toppside og gå gung-ho, bare trykke og presse.”
Neilson sa at han var “stolt” av spillerne sine, men vet at de raskt har lært av disse tuktende leksjonene, etter å ha tapt 4-0 mot Istanbul Basaksehir i deres andre hjemmekamp.
“Det skuffende for meg var målene vi slapp inn. For alle Fiorentina var gode, målene vi tapte var dårlige,” sa han.
Er Hearts utstyrt for Europa?
Hearts startet mot Fiorentina bare en naturlig midtstopper – 19 år gamle Lewis Neilson – i en treback sammen med Stephen Kingsley og Alex Cochrane.
Skader har forårsaket forstyrrelser i sentrum av forsvaret, med Kye Rowles og Craig Halkett begge på sidelinjen, men er Hearts tilstrekkelig utstyrt for den ekstra avgiften til europeisk fotball? Det gjenstår et betydelig tomrom etter John Souttars sommeravreise til Rangers.
“Hearts har ikke et stort nok lag til å spille torsdag, søndag hver uke,” sa Preston. “De har mistet nøkkelspillere på grunn av skade, og det er ikke nok kvalitet der.”
Forsvarer Neilson er et lovende talent som hadde spilt bare 10 ganger for Dundee United før sommerens overgang til Tynecastle. Hans uerfarenhet ble avslørt med et rykk i Luka Jovics skjorte for å få rødt kort.
“En veldig uerfaren og ung back-treer som skal spille mot en spiss på 60 millioner pund som var i Real Madrid, så disse gutta vil lære av det,” sa manager Neilson.
“Hvis du slår av et halvt sekund mot disse spillerne, taper du mål. Jeg følte til tider at vi var reaktive i stedet for proaktive. Vi må være mer proaktive og ha mer tro.”
Selv om de ennå ikke er ute av kampen for knockout-rundene, gir to tap på tre Hearts et fjell å bestige.
Det ligner Everest når du regner med at de er borte til Fiorentina og gruppelederne Basaksehir på hver side av en hjemmekamp mot Rigas FS.
“Neste ukes kamp vil være avgjørende for oss,” sa Neilson. “Det blir en hard kamp der ute, men forhåpentligvis kan vi få noe og holde oss i live.”
