Tde to endene av Herbie Farnworths historie til dette punktet kunne ikke vært mer forskjellige. Før han fikk en England-innkalling på fredag for verdensmesterskapet, gjorde han sitt navn i Australia med NRL-ene Brisbane Broncos etter å ha reist hjemmefra som 17-åring for å forfølge drømmen sin. Det hjemmet? Den lille Lancashire-sognet Blacko, hvor det bor rundt 700 mennesker og, med Farnworths ord, “alle kjenner alle”.
De beskjedne, grovt kuttede feltene der 22-åringen ikke bare lærte å spille spillet, men trente sammen med onkelen så sent som denne uken som forberedelse til England-debuten. “Det har vært en lang reise,” sier Farnworth om sin ukonvensjonelle vei.
Den reisen virker enda mer uortodoks når du får vite at Farnworth var i ungdomsoppsettet i Manchester United og Burnley og til og med fikk en guidet tur av Manchester City. “De ga meg et par par virkelig kule Nike-støvler,” sier han og ler.
Men Farnworths mening var allerede bestemt: han ønsket å spille rugby league, ikke fotball, og etter å ha utmerket seg for Wigan, ble St Patricks kurtisert av Wigan Warriors. Farnworth og onkelen hans, den tidligere Wigan-speideren Brian Foley, hadde imidlertid en annen plan.
I en alder av 14 fløy de til Australia i seks uker for å teste Farnworth mot verdens beste juniorer. Talentspeiderne som oppdaget ham ble lamslått da de fikk vite at han var engelsk. “Jeg visste fra en ung alder at jeg måtte komme meg ut der hvis jeg ville bli best, jeg måtte trene med de beste,” sier han.
Brisbane sikret seg til slutt Farnworths signatur, og i en alder av 17 forlot han Blacko og familien til Queensland. Flyttingen dit var forferdelig, sier han.
«Jeg husker min siste dag her. Jeg gikk for en karri med vennene mine. Jeg gikk til bussholdeplassen etterpå og begynte å gråte. Jeg hadde nettopp fylt 17 og det sank inn: Jeg forlot hele familien min og mine nære venner. Det føltes ikke som det rette å gjøre.
«De første seks månedene var det en morder, men jeg visste at jeg ikke kunne slutte. Vi bodde i en liten skoeske uten mye penger. Men jeg kunne ikke leve med meg selv hvis jeg sluttet eller hvis jeg ringte foreldrene mine og ba om 2000 pund for et fly hjem. Jeg holdt fast på det. Etter det var jeg helt søt.»
Etter å ha gått gjennom juniorrekkene i Brisbane, gjorde Farnworth sitt NRL debut i 2019. Senteret har blitt en bærebjelke på Broncos-siden, og det har en stund følt at en England-debut var en uunngåelig.
En skade som utelukket ham fra andre halvdel av denne sesongen skapte tvil om det øyeblikket ville komme til verdenscupen. Men Farnworth er erklært frisk og det er tydelig at han ikke har glemt røttene sine.
“Jeg har trent på de lokale banene i Blacko siden jeg faktisk kom tilbake med onkelen min Brian,” sier han og smiler.
«Når det var for kaldt for juniorlagene mine å trene, løp vi opp og ned under broene i Blacko fordi det ikke var snø der. Og nå er jeg tilbake på trening der før en England-debut.
«Men jeg elsker det der, det er en liten rolig landsby der alle kjenner alle. Jeg tror gjennomsnittsalderen på beboerne er omtrent 60, og jeg antar at Blacko og Brisbane ikke kunne vært mer forskjellige.»
Vinbaren, som eies av Farnworths bror, i nabolandsbyen Barrowford, vil være en av flere arenaer i området som ser på med stolthet hvis 22-åringen – en av seks debutanter i Shaun Wanes England-lag – er plukket for VM-åpning mot Samoa 15. oktober i St James’ Park. Før det møter vertsnasjonen Fij i en oppvarmingskamp på AJ Bell Stadium på fredag.
For noen av Farnworths familie vil det være deres første sjanse til å se ham spille live. “Det var så kult å kunne fortelle familien min at jeg var i troppen,” sier han. «Shaun ringte meg og fortalte meg at jeg var med, og å kunne informere alle var så spesielt.
«Alle bor fortsatt i familiens hjem der jeg vokste opp. Ikke så mye har endret seg siden sist jeg kom over eller til og med fra da jeg dro. Jeg elsker absolutt å gå tilbake, og jeg liker at ingenting endres, for hvis det gjør det, føler du at du går glipp av noe.
«Jeg har ikke sett noen av familien min på to år, så det er kult å se dem og få sjansen til å spille foran dem.
– Det har alltid vært en drøm for meg å spille for England. Jeg gleder meg bare til å komme meg ut på banen. Jeg tok egentlig aldri hele fotballgreien seriøst. Når jeg begynte å spille rugby league, visste jeg at jeg elsket det, og jeg ønsket å spille hele tiden.
«Det har snøballt derfra veldig raskt. Det gir meg gåsehud å tenke på hvordan det vil være å spille i det første spillet.»