USAs Grand Prix-promotor Bobby Epstein regner med at Colton Herta ennå kan gjøre overgangen til Formel 1, selv om håpet for 2023 er brutt.
Og han tror at Hertas IndyCar-bakgrunn gjør ham mer verdifull for F1s amerikanske profil enn en amerikansk racer som kommer opp i F1s standard materserie.
IndyCar-løpsvinner Herta har hatt to potensielle F1-trekk på kortene de siste 12 månedene, men de har falt igjennom av grunner utenfor hans kontroll.
Han ble stilt opp som en potensiell sjåfør dersom Andretti-teamet hans skulle lykkes med å kjøpe Sauber-operasjonen, som det holdt diskusjoner om i andre halvdel av 2021 som til slutt ble til ingenting.
Et mer seriøst alternativ dukket opp i år da Red Bull ønsket å bringe Herta inn i F1 for å kjøre for søsterlaget AlphaTauri i 2023, men det har mislyktes fordi Herta ikke har vært i stand til å kvalifisere seg for en superlisens.
Hertas eksisterende resultater i IndyCar er ikke gode nok, hovedsakelig takket være en kontroversiell poengtildeling for den fremste enseterserien i USA, og han hadde en vanskelig 2022-sesong med Andretti, så han endte bare på 10. plass i mesterskapet.
F1s fotavtrykk i USA har vokst raskt de siste årene, og det er tre amerikanske løp på 2023-kalenderen, noe som har økt snakket om å finne en hjemmelaget sjåfør som nye fans kan støtte.
“Jeg tror ikke det siste kapittelet er skrevet om den historien ennå,” sa Epstein til The Race.
“Så jeg håper vi ser ham i Formel 1 i fremtiden, selv om det kanskje ikke blir neste år.
«Jeg vil gjerne se ham på rutenettet – spesielt å være i et lag som er konkurransedyktig. Det er like viktig.”
Hertas beste sjanse for det, i tillegg til å sikre seg en superlisens, kan være at Andretti fortsetter å forfølge en F1-påmelding som så langt har blitt avvist av mesterskapets interessenter.
Hadde han klart å komme seg på F1-nettet i 2023, ville han vært den første amerikanske sjåføren siden Alexander Rossi (bildet over sammen med Herta) konkurrerte i fem løp på Manor-laget i back-of-the-grid i 2015.
Det er fortsatt mulig at det kommer en fører fra USA i F1 neste sesong. Williams junior Logan Sargeant er en kandidat til et løpssete med laget.
Han er inne i sitt første år i Formel 2 og trenger fortsatt å sikre seg en superlisens, samt overbevise Williams om at han er verdt å ta sjansen som nybegynner.
Epstein mener imidlertid at F1 ville ha større nytte av å ha en amerikansk sjåfør med et rykte fra Stateside.
“Jeg har blitt spurt 1000 ganger eller hva som helst, spørsmålet om den amerikanske sjåføren,” sa Epstein da han ble spurt av The Race om forskjellen mellom en sjåfør med Hertas bakgrunn og en som har kommet gjennom F1 feeder-serien.
«Og ingen har påpekt forskjellen! Det er stor forskjell om du kommer gjennom [via US racing].
«Fordi Alexander kom gjennom den andre retningen og havnet i IndyCar, ikke sant? Og folk la ikke merke til Rossi der [in F1].
“Så det ville vært unikt. Og det ville vært veldig nyttig hvis de kom gjennom IndyCar i stedet for den tradisjonelle F1-materserien.
«Det er en støt der. Det kan bare vare ett år, den store interessen, med mindre han er konkurransedyktig.
“Men det ville absolutt være støtet du ville fått fra noen som kommer fra IndyCar og går frem, i stedet for bare fra feeder-serien i Europa, det er en amerikaner som dro dit [from US racing].”
Selv om FIA resolutt var imot å gjøre et unntak for Herta, er bred enighet i F1 om at den nåværende poengtildelingen for IndyCar ikke er tilstrekkelig, mulig å revidere den i fremtiden, og FIAs uttalelse om Herta-beslutningen så ut til å la denne muligheten stå åpen ved å si at den “gjennomgår kontinuerlig sine forskrifter og prosedyrer”.
Det kan gjøre det lettere for IndyCar-sjåfører å bytte til F1.
Epstein tror ikke det er “en arroganse” overfor amerikanske sjåfører fra F1, som har blitt anklaget for å være eurosentrisk.
Men i kjølvannet av Hertas superlisensavvisning, vasset Rossi offentlig inn i debatten forrige uke med en uttalelse han delte på sosiale medier, og kritiserte de utilsiktede konsekvensene av det eksisterende systemet.
“Jeg er så lei av dette frem og tilbake angående superlisenspoeng,” skrev Rossi.
“Hele premisset for det var å hindre folk fra å kjøpe seg inn i F1 og la talent være den motiverende faktoren. Det er flott.
“Vi er alle enige om at Colton har talentet og evnen til å være i F1. Det er også flott, og han burde få den muligheten hvis det blir tilbudt ham. Periode.
«Motorsport er fortsatt den mest profilerte sporten i verden der penger kan oppveie talent.
«Det som er skuffende, og etter min mening det grunnleggende problemet, er at det sportslige elementet så ofte tok en baksete til forretningssiden at det måtte være en metode på plass for at enkelte lag skulle slutte å ta førere utelukkende basert på deres Økonomisk støtte.
“Til syvende og sist er disse tidligere beslutningene, enten det er av grådighet eller nødvendighet, det som kostet Colton muligheten til å ta avgjørelsen selv om han ønsket å endre karriereveier og rase i F1. Ikke poeng på en lisens.»