Hong Kong satser på returen av den bølle rugby Sevens-turneringen i år for å gjenopprette formuen til det asiatiske finanssenteret, ettersom byens leder sa at han ville «aktivt studere» å lempe på kravet om hotellkarantene som har frustrert bedrifter og innbyggere i territoriet siden 2020.
Sevens-turneringen ble unnfanget i 1976 som et redskap for sigarettreklame, og har utviklet seg til en berg-og-dal-banehelg med bedriftsbegivenheter, nettverksbygging i finansbransjen og vill sprit i fancy dress. Den kommer tilbake i november for første gang siden 2019, etter å ha blitt suspendert i to år av koronaviruspandemien.
“Dette handler egentlig om å få Hong Kong i bevegelse igjen,” sa Robbie McRobbie, administrerende direktør i Hong Kong Rugby Union. “Og en mulighet til å demonstrere at Hong Kong fortsatt kan arrangere en god fest.”
Byen har forsøkt myke opp karantenepolitikken i forkant av arrangementet, som har tiltrukket seg mer enn 100 000 fans i tidligere år, og lovet at reisende ikke ville bli sendt til offentlige fasiliteter hvis de testet positivt for Covid-19. Hundrevis av ankomster har blitt tvunget til å isolere seg i grunnleggende offentlige fasiliteter eller hoteller etter å ha testet positivt på flyplassen.
Hong Kongsom en gang var en av verdens beste knutepunkter for finans, handel og luftfart, har blitt effektivt sperret av fra internasjonale besøkende på grunn av obligatorisk hotellkarantene på opptil tre uker.
Forrige måned ble karantenekravet redusert til tre dager, men restriksjonene, sammen med en politisk nedbryting som svar på voldsomme protester mot regjeringen i 2019, har kostet territoriet virksomhet og utløste en utvandring av innbyggere.
Byen sank inn i resesjon i andre kvartal, med bruttonasjonalprodukt ned 1,4 prosent, etter en nedgang på 3,9 prosent i årets tre første måneder.
Alarmen over Hong Kongs isolasjon vokser blant byens vanligvis diskrete forretningselite, sa flere senior forretningsfolk til Financial Times.
Tirsdag, mens sakene fortsatte å falle, sa Hong Kongs administrerende direktør John Lee: «Ulike avdelinger studerer aktivt . . . hvilket rom det gir oss til å justere karanteneordningen for folk som kommer til flyplassen.»
Lovgivere inkludert Michael Tien sa at de var sikre på at regjeringen ville droppe karantenen i tide for arrangementet, kanskje ved å gå over til en “null pluss syv” ordning der reisende ville bli utsatt for testing og noen sosiale restriksjoner i en uke etter innreise i kineserne territorium.
“Administrasjonen vil gjerne gjøre en slags endring for å takle de store hendelsene i november,” sa en annen godt forbundet lovgiver.
Men rugbyturneringen, sammen med et finansforum og fintech-konferanse i samme måned, planlegges under forutsetning av at Covid-restriksjoner fortsatt vil være på plass.
Spillere har blitt booket inn på byens eksklusive Kerry Hotel i en “closed loop”-ordning, der de vil være begrenset til å mikse på hotellet og treningsbanene deres.
«Syver-spillere er alle profesjonelle, og for lenge siden er dagene da de alle gikk av [central bar street] Lan Kwai Fong på søndag; disse dagene er for lengst forbi, sa McRobbie på spørsmål om hvordan idrettsutøverne ville reagere på å bli blokkert fra byens natteliv.
Sjefen for et internasjonalt flyselskap i Hong Kong sa at de planlegger at karantenen skal fortsette utover november, og at de ikke hadde fått noen indikasjon på annet fra Hong Kong-regjeringen.
“Flyselskapene trenger seks til ni måneder på å planlegge tidsplanen vår,” sa lederen. “Hvis ting går tilbake til 100 prosent normalt . . . vi trenger å vite det nå, ellers kommer vi ikke til å kunne distribuere planer og ansatte for å støtte dette. Vi begynner å bli nervøse.”
Rivalerende finansknutepunkt Singapore har også organisert arrangementer, inkludert sin egen fintech-festival, som har tiltrukket seg en internasjonal gjesteliste.
Selv en pro-Beijing lovgiver har innrømmet at han er bekymret. “Hongkongs reiseregler kan ikke sammenlignes med Singapores,” sa Ronick Chan. “Dette vil undergrave attraktiviteten til finanstoppmøtet vårt, og føre til at bedrifter deltar på Singapores personlige konferanse mens de praktisk talt deltar på Hong Kong-arrangementet.”
Høytstående internasjonale ledere invitert til finansforumet av Hong Kong Monetary Authority har også vært motvillige til å godta unntak fra karantene, noe som kan få negativ publisitet.
“Hvis de ikke opphever karantenen, vil det være en PR-katastrofe,” sa en leder ved et konglomerat i Hong Kong. “I stedet for å få det til å se ut som Hong Kong er tilbake til det normale, vil det få oss til å se helt unormale ut.”
Territoriet har tatt en mer avslappet tilnærming enn fastlandet, hvor “null Covid” har blitt energisk håndhevet i forkant av en kommunistpartiets kongress hvor president Xi Jinping forventes å få en enestående tredje periode neste måned.
Mens Standard Chartered og HSBC, som står for hoveddelen av inntektene deres i Hong Kong, sender sine toppsjefer Bill Winters og Noel Quinn til finansforumet, sender andre organisasjoner ledere fra Asia-Stillehavet. Deutsche Banks Asia-sjef Alexander von zur Muehlen vil for eksempel representere banken.
Bankfolk vil også strømme til Hong Kong Stadium for rugbyunderholdning. I tidligere år var meglerhuset CLSAs bedriftsboks beryktet for risikable temaer, Deutsche Bank hadde en walk-in isbar fylt med vodka og Lan Kwai Fong ble invadert av berusede Teletubbies.
I år vil imidlertid vanlige fans ikke få servert mat og må ha på seg masker under kamper bortsett fra ved drikking.
“Det har vært mye hodepine rundt regelen om å spise og drikke, og antall personer som er tillatt i bokser,” sa en person som er kjent med arrangementer. “Men jeg tror alle gremlins vil bli strøket ut og alle vil ønske å komme.”
Denne artikkelen har blitt endret for å gjenspeile John Lees siste kommentarer